雖然如今我們廣受西方生活方式的影響，但中國依然保持着強烈的本土色彩，其中最濃烈非儒家思想莫屬。那麼到底什麼是“儒”呢？“儒”又是如何形成的呢？
儒者，柔也。
真正說儒家學派形成是從《論語》開始的，因爲它拋出了很多核心的概念。再往後看，比如說朱熹、王陽明，後世的儒家補充進了很多東西，但是他仍然是在《論語》劃定的圈子裏面討論，他的核心概念還是來自於“仁、禮、義”等等。就好像說《孫子兵法》爲什麼地位最崇高？大家去看一下後世的兵書就知道，比如像《李衛公問對》，李靖和唐太宗探討兵法，儘管他對於虛實、奇正的這些理解是要遠勝於《孫子兵法》的，但是他還是在討論奇正、虛實種種，這些是《孫子兵法》給他劃定的一個範疇。
首先，儒者，柔也，在《說文解字》裏面說的很清楚。可能和我們的常識不太一樣，因爲我們的常識好像覺得道家說柔，“以柔克剛”。那麼《說文解字》裏面說儒家的“柔”是什麼意思呢？這個涉及到“儒”的職業，就是“儒”最早是一種職業。
我們知道中華民族是有着很多節日的民族，比如在農忙時節，我們過一些節日來祭奠一下祖先，辦一辦葬禮，喚起大家的共同記憶，我們中華民族就更加團結。所以節日最早的時候，功能其實就是兩個，第一叫葬禮，第二叫祭祀。那麼這個節日需要主持人，“儒”最早就是這種職業，所以大家想一想這種職業的人有什麼特點？
首先，得有同情心，能夠爲死者家屬考慮，不能人家死者家屬在那裏特別悲傷，然後你特別開心，這是肯定不行的。第二，他必須是一個非常肅穆的狀態，因爲他要一步一步地把這些禮節走完。所以對於“禮”的要求是非常高的，這是他的專業素養。第三就是在這個場合一定是以和爲貴，大家一定不能起衝突，死者爲大。我們其他人有任何衝突，咱們等辦完這個事情再說。所以大家會發現，包括和諧，包括同情心——用孟子的話是“惻隱之心”——包括“禮”，是從這種職業有的時候就已經攜帶的特點。
所以到後來，儒家有種種學說，我們就要考慮到這個“儒”的來源和他職業裏面攜帶的特徵，這些特徵合在一起叫“柔”。爲什麼是“儒生”？他的氣質給你的一定是很柔和的氣質，如果他沒有這個氣質，他其實是很難叫一個“儒者”的。這是《說文解字》的解釋。
儒者，裝也。
我們大家對於“裝”這個詞可能有一些誤解。因爲現在“裝”字有了一定貶義的意思，比如說“你裝什麼”。但是當大家說“服裝”：“服”就是貼身穿的內衣，“服”是帶“月”字邊的，就是貼着肉，別人看不到，你自己怎麼穿着舒服的那種衣服是“服”；“裝”是穿給別人看的，“裝”字上面一個“壯”，下面一個“衣”，就是很壯麗的衣服，要展示我身份的衣服，要建立社會聯結，顯示社會關係，符合社會場合，給別人看的這種衣服叫“裝”。
當人不僅僅知道“服”，而且還知道“裝”的時候，人的社會性就建立起來了，這個時候文明就出現了。
所以“儒”的本質是什麼？
它的本質是社會性的學術。換句話說，如果不存在社會，也就不存在儒家學說。對儒家而言，一個人首先得是入世的，是社會性的。入世之後，還得要服從禮法，謙卑，知足。不僅要參與社會分工，也要講究君臣有禮，萬物有節，不能偏離你的位置。所以綜合起來看，從漢朝一直到清朝，儒家在絕大部分時間還是中國的意識形態，其社會性和順從性這兩個特徵決定了它一定是中央集權大國的文明。
*文章改編自以明讀書會7月直播分享內容