15年前，白先勇親自改編青春版《牡丹亭》引起轟動。劇中的春香是沈國芳飾演,白先勇送她“宇宙第一春香”稱號。兩年前，蘇州歷史文化名城保護區打造浸入式崑曲《浮生六記》，沈國芳飾演芸娘。從春香到芸娘，沈國芳也把自身的技藝，進行了蛻變與昇華。崑曲的歷久彌新在於它不僅有着悠久的歷史、經典的劇本，更在於衆多優秀的崑曲表演藝術家，精湛的演繹所展現的悠揚雅緻的美。
天下第一“春香”
2004年，青春版《牡丹亭》首演在蘇州大學存菊堂，不是專業劇場，設施簡陋，但觀衆還是被演員精彩演繹的劇情深深打動，耳目一新的形象，獨出心裁的編排，讓人一見難忘。
沈國芳和俞玖林，沈豐英是崑曲小蘭花班朝夕相處數十年的同學。精心打造青春版《牡丹亭》閃亮登場，這紅了幾百年的《牡丹亭》顯得這般豐滿、立體和通透。青春版《牡丹亭》“繼承古典，但不完全因循古典；利用現代，但決不濫用現代”，成功的做到了古典與現代的對接。湯顯祖自謂：“一生四夢，得意處惟在牡丹。”明王思任曾概括爲：“《邯鄲》，仙也；《南柯》，佛也；《紫釵》，俠也；《牡丹亭》，情也。
白先勇親自操刀，削減一半，濃縮劇情。無論是在湯顯祖原作還是在白先勇的改編本中，杜麗娘都是集中描繪的對象，但這種意圖在改編本中尤爲突出。留給演員春香扮演者的空間並不多，如何服務主題，國芳深入角色，悉心揣摩，用心演繹。在崑曲行當中，春香，屬於貼旦，俗稱小丫鬟，別看這個角色是配角，但是對演員的要求非常高。身段，唱腔和眼神，一個都不能少。國芳身材嬌小，玲瓏俏麗，初中時，被來學校挑選苗子的老師一眼相中，認定她是不可多得的小旦。主僕相配、以僕襯主，是古典戲曲中常用的藝術表現手法。春香是配角，卻有着不可或缺的舞臺魅力。《牡丹亭·遊園》中，春香一踏進花園就說：“踏草怕泥新繡襪，惜花疼煞小金玲。” 眼前美景令人心動，雨後草地一片泥濘，嶄新的鞋襪捨不得踐踏。看着被雨打下的落花，不由產生憐惜之情。遊園，是春香提議的，觸發了杜麗娘的傷春之感，引發一段爲情而死、爲情而生的至情故事。麗娘、春香同處青春芳華，麗娘是大小姐，閨中戒律，身心內斂。春香是僕，如報春使者，帶來外面的世界，吹皺了小姐芳心。春香的單純懵懂烘托了杜麗娘的癡戀，春香不解，“夢兒裏事，想他則甚！”，小姐姐，不就是個夢嗎，別想了。青春爛漫，完全是個孩子。杜麗娘“便賞遍了十二亭臺是枉然”，滿腹心事無處訴，春香完全沒有察覺到小姐的情感變化，直到後來杜麗娘日漸憔悴。她勸杜麗娘“花園以後再不要行走了”。杜麗娘死後，陪老太太去園中祭拜，她低頭看到自己穿着的是小姐贈送的羅裙，“賞春香還是舊羅裙”，睹物思人，春香想到杜麗娘生前對自己親如手足，情同姐妹，不覺悲從中來，情深義重，忠心感恩的小丫鬟呼之欲出。國芳塑造得有血有肉，演活了春香，深深展現了《牡丹亭》中春香獨特的個人魅力，也推動了劇情的深入開展。杜麗娘與春香各自獨立的，但又是一個形象共同體，春香伶俐、直率、機智、潑辣、無所顧忌，是杜麗娘希望成爲的樣子。杜麗娘文雅、矜持、含蓄，春光明媚，而春香是杜麗娘另一面性格的化身，舞臺上，二者不可或缺。國芳以其精湛的演技，純熟的崑曲技藝，獨特的表演風格，將春香這一獨具藝術價值的小旦形象閃耀在戲曲人物長廊。
與阪東玉三郎合作中日版《牡丹亭》
《牡丹亭》在崑曲著名演員張繼青先生的精湛演繹下，轟動世界；2004年青春版牡丹亭，在白先勇先生精心打造下又一次掀起了崑曲狂潮，2007年，日本國寶級歌舞伎演員阪東玉三郎遠渡中國求學，巧妙地融匯兩國國粹創造中日版《牡丹亭》，再一次震撼世界。沈國芳受阪東玉三郎先生邀請，擔綱中日版《牡丹亭》春香。這一經歷，讓沈國芳學到了很多。合作的過程也是學習的過程。阪東玉三郎是日本歌舞伎界一個顯貴的世襲稱號，如今的阪東玉三郎是這一稱號的第五代傳人，原名爲榆原伸一，1950 年出生於日本一個歌舞伎世家。最初榆原到蘇州崑劇院拜訪，提出要學崑曲，大家都覺得不可思議，但是蘇崑班底全力配合。榆原用堅持和真誠打動了大家，在張繼青老師親自調教下，學習《牡丹亭》。
國芳親眼看到，不會中文，榆原就用日文的元音重新爲中音注音，只要是空閒就是背唸白、學唱腔，以至於後來他竟然可以辨識出蘇州郊區與城區話的細微差別。榆原是小兒麻痹症患者，需要穿特製的鞋進行演出，就是這樣對自己要求嚴苛到極致的敬業，深深打動了沈國芳。合作的過程，沈國芳深深領悟舞臺的真諦，作爲一個不會說中國話的日本人，尚且可以把一箇中國古代閨秀，唱唸做打，一一演繹，自己怎能不花費十二萬分的精神去做好自己的事，崑曲是自己生來的宿命，那做好自己的本分，深入角色，用生命去演。
沈國芳永遠也不會忘記，演出結束時，日本觀衆全部跪倒在舞臺邊上的那一刻，那時，她深深理解了自己身上的責任，是責任，更是一種幸福。舞臺上的她，上了妝，就是春香，榆原告訴她，舞臺上，他就是杜麗娘，國芳就是春香。那一剎那，國芳覺得自己靈魂附體，她感受杜麗娘春閨怨，她思念杜麗娘，她期盼小姐重生，“但始相思莫相負，牡丹亭中三生路”，一曲終了，觀衆靈魂彷彿出竅，經歷了一次重生。這就是崑曲的魅力。