元數據是用來描述數據的數據（Data that describes other data）。單單這樣說，不太好理解，我來舉個例子
下面是契訶夫的小說《套中人》中的一段，描寫一個叫做瓦蓮卡的女子：
（她）年紀已經不輕，三十歲上下，個子高挑，身材勻稱，黑黑的眉毛，紅紅的臉蛋－－一句話，不是姑娘，而是果凍，她那樣活躍，吵吵嚷嚷，不停地哼着小俄羅斯的抒情歌曲，高聲大笑，動不動就發出一連串響亮的笑聲：哈，哈，哈！
這段話裏提供了這樣幾個信息：年齡（三十歲上下）、身高（個子高挑）、相貌（身材勻稱，黑黑的眉毛，紅紅的臉蛋）、性格（活躍，吵吵嚷嚷，不停地哼着小俄羅斯的抒情歌曲，高聲大笑）。有了這些信息，我們就可以大致想像出瓦蓮卡是個什麼樣的人。推而廣之，只要提供這幾類的信息，我們也可以推測出其他人的樣子。
這個例子中的"年齡"、“身高”、“相貌”、“性格”，就是元數據，因爲它們是用來描述具體數據/信息的數據/信息。
當然，這幾個元數據用來刻畫個人狀況還不夠精確。我們每個人從小到大，都填過《個人情況登記表》之類的東西吧，其中包括姓名、性別、民族、政治面貌、一寸照片、學歷、職稱等等…這一套元數據纔算比較完備。
在日常生活中，元數據無所不在。有一類事物，就可以定義一套元數據。
喜歡拍攝數碼照片的朋友應該知道，每張數碼照片都包含EXIF信息。它就是一種用來描述數碼圖片的元數據。按照Exif 2.1標準，其中主要包含這樣一些信息：
Image Description 圖像描述、來源. 指生成圖像的工具
Artist 作者 有些相機可以輸入使用者的名字
Make 生產者 指產品生產廠家
Model 型號 指設備型號
Orientation方向 有的相機支持，有的不支持
XResolution/YResolution X/Y方向分辨率 本欄目已有專門條目解釋此問題。
ResolutionUnit分辨率單位 一般爲PPI
Software軟件 顯示固件Firmware版本
DateTime日期和時間
YCbCrPositioning 色相定位
ExifOffsetExif信息位置，定義Exif在信息在文件中的寫入，有些軟件不顯示。
ExposureTime 曝光時間 即快門速度
FNumber光圈係數
ExposureProgram曝光程序 指程序式自動曝光的設置，各相機不同,可能是Sutter Priority（快門優先）、Aperture Priority（快門優先）等等。
ISO speed ratings感光度
ExifVersionExif版本
DateTimeOriginal創建時間
DateTimeDigitized數字化時間
ComponentsConfiguration圖像構造（多指色彩組合方案）
CompressedBitsPerPixel(BPP)壓縮時每像素色彩位 指壓縮程度
ExposureBiasValue曝光補償。
MaxApertureValue最大光圈
MeteringMode測光方式， 平均式測光、中央重點測光、點測光等。
Lightsource光源 指白平衡設置
Flash是否使用閃光燈。
FocalLength焦距，一般顯示鏡頭物理焦距，有些軟件可以定義一個係數，從而顯示相當於35mm相機的焦距 MakerNote(User Comment)作者標記、說明、記錄
FlashPixVersionFlashPix版本 （個別機型支持）
ColorSpace色域、色彩空間
ExifImageWidth(Pixel X Dimension)圖像寬度 指橫向像素數
ExifImageLength(Pixel Y Dimension)圖像高度 指縱向像素數
Interoperability IFD通用性擴展項定義指針 和TIFF文件相關，具體含義不詳
FileSource源文件 Compression壓縮比。
我再舉一個例子。在電影數據庫IMDB上可以查到每一部電影的信息。IMDB本身也定義了一套元數據，用來描述每一部電影。下面是它的一級元數據，每一級下面又列出了二級元數據，總共加起來，可以從100多個方面刻畫一部電影：
Cast and Crew（演職人員）、Company Credits（相關公司）、Basic Data（基本情況）、Plot & Quotes（情節和引語）、Fun Stuff（趣味信息）、Links to Other Sites（外部鏈接）、Box Office and Business（票房和商業開發）、Technical Info（技術信息）、Literature（書面內容）、Other Data（其他信息）。
元數據最大的好處是，它使信息的描述和分類可以實現格式化，從而爲機器處理創造了可能。