在使用示波器時，一個最基本的問題就是如何使得被顯示的波形穩定下來。這就涉及到觸發操作，觸發操作是示波器使用中較難掌握的操作技能。因爲它涉及到示波器的觸發原理
示波器中是通過掃描來顯示被測信號的，每次掃描都顯示被測信號的一部分。要使得被顯示的波形是穩定不變的，就必須做到每次所顯示的波形是完全一樣的，即重疊的。對於週期信號來說，只要每次掃描所顯示的波形起始相位是相同的，那麼每次所顯示的波形就是相同的，從而所顯示的波形就是穩定的。爲了做到這一點，示波器中除了將被測信號送到示波管去以外，還從中分出一路，用電壓比較器來形成觸發脈衝，用觸發脈衝去控制水平方向的掃描，以保證水平方向的每次掃描起始點都正好對準被測信號的相同相位點。
觸發脈衝是這樣形成的：將被測信號取出一部分送到一個電壓比較器，而電壓比較器的另一端則是其電壓被觸發電平旋鈕(Trigger LEVEL)所調節的直流電壓。當被測信號的瞬時電壓高於觸發電平時電壓比較器就輸出高電平，而被測信號的瞬時電壓低於觸發電平時電壓比較器就輸出低電平。故電壓比較器輸出矩形波形式的觸發脈衝。
掃描鋸齒波是這樣形成的：當觸發脈衝的前沿到來時，鋸齒波的正程開始，但是正程的長短則由掃描開關(TIME/DIV)來決定，掃描的逆程時間是固定的。若逆程時期結束後尚未有觸發脈衝的前沿到來，則掃描鋸齒波維持低電平，一直要到某個觸發脈衝的前沿到來則第二個掃描鋸波的正程期纔開始。
當觸發模式開關(Trigger MODE)置於NORM位置時，示波器就按以上的方式來進行掃描。顯然，如果沒有被測信號，或有被測信號但無法形成觸發脈衝時，就沒有掃描鋸齒波，這時屏幕上就沒有掃描線。當觸發模式開關置於AUTO位置時，示波器將自動形成掃描，故無論有無被測信號，掃描線總是會出現。但是，當有被測信號時，示波器就立刻轉換到上面所說的工作方式上來。
在一般情況下，應將示波器置於自動觸發狀態。但是，當被測信號的頻率低於25HZ時，就應該將示波器置於常態觸發狀態。