根据工作原理的不同，常见的变速箱有液力自动变速箱(AT)、机械无级自动变速箱(CVT)、双离合自动变速箱（DCT或DSG）。
DCT（DSG），双离合变速箱，工作原理可以简单理解为一个离合器对应奇数挡，另一离合器对应偶数挡。当车辆挂入一个挡位时，另一个离合器及对应的下一个挡位已经位于预备状态，只要当前挡位分离就可以立刻接合下一个挡位，因此双离合变速箱的换挡速度要比一般的自动变速箱甚至手动变速箱还快。此外双离合变速箱虽然内部复杂，但实际体积和重量相比自动变速箱而言并没有比手动变速箱增加多少，因此装备双离合变速箱的车型不会为自己平添过多的负担。
AT，液力自动变速箱，液力变扭器、行星齿轮和液压操纵系统共同组成AT变速箱，工作原理也很简单，主要就是液力传递和齿轮组合相互作用来进行速度和扭矩的变换，这种变速箱自身内部的动力损耗比较大，所以传动效率不高或者会更加耗油，但是这种变速箱的稳定性和平顺性很好，档位越多平顺性就越好，AT变速箱的内部结构复杂，所以生产成本也比较高。
CVT，机械无级自动变速箱，内部结构要比AT变速箱简单的多，它没有明确的档位，工作原理和自行车的链条相互结合差不多，主要是由可变直径的滑轮和钢带组成，一个换轮连接发动机，另一个滑轮和驱动轮相接，再用钢带进行连接，通过齿轮之间的相互结合运转以达到变速的目的。CVT变速箱可以根据实际的路面状况来更改传动比，既能使发动机保持合理的转速也能节省燃料，虽然能够承受的最大扭矩不太理想，加速感也差一些，但可靠性高，维护方便。
变速箱首先就是要平顺，而平顺性最好的就是CVT了，由于不是齿轮传动，它不需要切换副齿轮，变速的时候，就不存在动力中断。所以，CVT在驾驶过程中变速是非常平顺的，而AT变速箱的平顺性则取决于挡位的多少，挡位越多，每个挡位之间的传动比差距就越小，换挡就会越平顺，像现在的10AT，换挡非常平顺，再也没有了之前６AT的顿挫感。
除了平顺性，换挡速度也是变速箱的一大性能指标，而这也是DCT的优势所在，上面说到，双离合变速箱当车辆挂入一个挡位时，另一个离合器及对应的下一个挡位已经位于预备状态，所以就换挡速度，DCT有先天优势，AT变速箱也在不断的努力追求更快的换挡速度，但要超越双离合还是有一定的难度。
耐用性方面的话，AT就有了先天优势，它通过液力变矩器把发动机与变速箱连接起来，要比CVT和DCT的直接连接更耐用，根据《汽车用液力变矩器技术条件QC/T 463-2010》年的标准来看，首次大修前，液力变矩器的行驶总里程不低于12万公里，也就是说，液力变矩器12万公里以前，基本上是不太可能坏的。
总的来说，三种变速箱各有各的优势，使用场景也是不仅相同，如果您经常在拥堵的市区行驶，CVT是不错的选择；如果您经常跑高速，而且喜欢激进的驾驶方式，DCT可以提供更快的换挡速度，给你更畅快的速度体验；而如果以上两种场景都有，那么AT可以给你更均衡的表现。