臘月二十三．人們稱爲"小年"，意味着一年的結束。
過去，過小年是"官三民四道土和尚五"，就是說凡是家有秀才以上的功名的都在臘月二十三日過小年，黎民百姓是二十四日，道士和尚是二十五日。如今北方地區多在二十三日過小年。 過小年的主要民俗活動是"辭竈"．就是"祭竈王"。竈王也叫"竈君"，民間稱"竈王爺"。
相傳竈王原來是一個叫張單的富家子弟，曾娶一賢慧女子郭丁香爲妻，後又休棄續娶李海棠。李氏好喫懶做，不久就把張家財產揮霍一空，改嫁他人。張單家境敗落，又遭火災，雙目失明．淪爲乞丐。一天，他乞討到一戶人家，主人給了他熱湯熱飯，後發現施飯者就是他休棄的妻子郭丁香，羞愧難當，碰死竈前，被姜太公封爲竈王。
柳腔戲《張郎休妻》、茂腔戲《火龍記》都是說的竈王爺這段故事。
竈王最初只管火，後來受天帝委派爲掌管一家的監護神，被封爲一家之主。他權力很大，卻連個土地廟大小的廟宇也沒有，只有一張畫像（木板印製的年畫）貼在竈牆上。兩旁貼上"上天言好事，回宮降吉祥"或"東廚司命主，南方火帝君"的對聯，橫批是"一家之主"。祭竈時要擺上棗和糖瓜等果品，糖瓜是用大麥發酵糖化而成的食品，據說是讓竈王吃了嘴甜，也有的說爲了欺住他的嘴，叫他上天光說好話不說壞話。焚香祭拜後，將舊竈君像揭下焚化。換上新像，就算送竈王爺上天找王皇大帝彙報去了。祭竈時還要供上碗麪湯（麪條），俗話說："竈王爺本姓張，一年一頓雜麪湯。"雜麪湯是用白麪、豆麪、地瓜面混合製成，可見竈王爺在人們心目中的地位。
竈王臘月二十三上天，初一五更回來，就算完成彙報任務，帶着吉祥保佑一家過平安日子了。
如今，祭竈王的人越來越少了，但過小年喫糖瓜的習俗仍在民間盛行。
臘月二十三日以後，人們開始打掃庭院、居室，清除積垢，置辦年貨，製作節日食品，一直要忙到除夕。