隋唐和五代時期，後宮制度逐漸走向完備，其中隋煬帝參照周禮和舊制，作了很大的貢獻，唐朝後宮制度幾乎全部承襲自煬帝，同時後宮人口逐漸膨脹，達到鼎盛。
白居易《長恨歌》說：後宮佳麗三千人。杜甫《觀公孫大娘舞劍器行》說：先帝侍女八千人。聽上去像誇張手法，實際上並非。李百藥的《請放宮人封事》曾論及唐太宗時“無用宮人，動有數萬”，《新唐書》則說到唐玄宗時期，“開元、天寶中，宮嬪大率至四萬“。
按照天寶十三年當年官方的戶口統計數：當年全唐人口是 5288 萬，如果男女比例 1:1 計算，宮廷女子佔到了全部女性的 1/650 ，已經是相當高的佔比。
到唐末五代，各個勢力偏安一方，後宮人口才相應減少。後梁朱溫只有“嬪妾數百”，後唐莊宗李存勖因爲有宮嬪超兩千人，還被契丹耶律阿保機當成好色的反面典型譏諷。成都小朝廷孟昶，也有“宮娥數千”。
後宮女子是怎麼來的，大約有以下四種方法。
（一）徵聘
這是最正規的方法，通過徵聘而入後宮的女子很少，基本出自貴族豪門。比如隋煬帝的蕭皇后，是南朝梁的宗室女；唐太宗的楊妃，是隋煬帝的女兒；唐憲宗的郭貴妃，是郭子儀的孫女。這些徵聘多數是出於政治原因，當然也有因才學和美色聞名而受到徵聘的，比如武則天就是因美貌聞名而受聘進宮。
（二）採選
這是宮廷女子較大的一個來源。隋唐兩朝都多次在民間廣泛爲自己、爲太子、爲諸王大量採選女子。
一般爲太子和其他皇子選妃嬪，會有意挑選“良家子”，以免皇室後裔出生在卑賤之家。唐玄宗時期，因看見太子東宮內比較蕭條，特意爲他採選“人間女子細長潔白者”以賜太子。“細長潔白”，也可體現當時的一種審美觀。唐文宗時，也曾令百官“舉言十歲已來嫡女及妹、侄、孫女”，爲太子選妃。除此以外，如果只是爲了滿足聲色之娛，則未必需要良家子，只要採選有才藝和美色的就可以了。
（三）進獻
進獻也是一種特殊的方法。唐祕書監鄭普思爲求升遷，把女兒獻入宮內，遭到鄙視和彈劾。崔湜更是將妻子和兩個女兒一起獻入東宮，淪爲笑柄。唐後期公主、郡主一次進獻十幾、或數十名女子入後宮，已成風氣，爲此唐敬宗曾專門爲此下詔禁止。後唐莊宗劉皇后，是幼年在兵亂中，被將軍俘獲後獻入宮中，後來其擔任醫者的父親找到宮中求見，劉皇后怕暴露自己不是“良家子”的出身，不肯相認並下令將其父親亂棍毆打逐出。
（四）罪沒
因家人犯罪而被株連廢籍，收入宮中爲奴婢，也是後宮女子的大量來源。比如唐律規定：犯謀反、大逆等重罪的，其母、女、妻妾、子妻妾、姊妹及奴婢等一併沒官。
這其中絕大多數將永生爲奴婢，只有極少數幸運者能得到寵幸，留下姓名。比如北周名將尉遲迥的孫女，因尉遲被隋剿滅沒入宮中，偶然得到了隋文帝的臨幸，又被憤怒的獨孤皇后下令殺死。上官婉兒，也是因祖父得罪武則天，尚在襁褓中就沒入掖庭。唐玄宗時期，還特別下過一道《禁蓄別宅婦人制》，下令把百官們養在外面的情婦全部沒入宮中。
總體來看，罪沒者是後宮裏最卑賤的一個羣體。
除了罪沒者，一般通過正常途徑入宮的女子，年齡大約都在 13 —18 歲之間，需要說明的是，儘管有人以入宮爲榮耀，但民間一旦聽說有采選之事，絕大多數還是以害怕擔憂的情緒爲主，許多人家匆匆爲女兒選配人家着急出嫁，常常有爲平息民憂而不得不罷選的事情發生。
元稹《上陽白髮人》一詩形象描述“花鳥使”採選民女的場景：醉酣直入卿士家，閨闈不得偷回避。良人顧妾心死別，小女呼爺血垂淚。十中有一得更衣，九配深宮作宮婢”。