有一天，孔子师徒从卫国返回鲁国，在桥上停车观赏河上风景。河上的瀑布高悬，水流旋转，鱼鳖不能游动。这时，他们却看见一个男子正要从那里泅渡过河。孔子担心，赶忙让人去阻止。男子却坚持泅渡，最后游了出来。孔子感到奇怪，问：“你在如此湍急的水流中泅渡，有什么技巧吗?”男子说：“始吾之入也，先以忠信;及吾之出也，又从以忠信。忠信措吾躯于波流，而吾不敢以用私，所以能入而复出也。”意思是说遵循水性，顺从水流，没有任何差池，这就像用“忠信”托着身躯，在急水湍流中平稳前进一样，所以能游入水中而又安全游出。这一场景，连见多识广的孔子都感到吃惊。于是，他告诉弟子说：“你们记住，用忠信成就自身尚且可以用来亲近水，更何况人呢?”这里的“忠信”便是掌握自然规律，顺势而为，不可不尽心竭力，不可偏离规则。这就是“忠信”的本义。
子以四教：文、行、忠、信。
对于这句话的字面解释，华杉先生说的比较透彻。文，是古籍文献，是学知识。行，一是从学生的角度讲，是知行合一，学而时习之，在日用常行、遇事接物中磨练。二是老师的教学方法，文是言传，行是身教。朱熹说：“圣人之作、止、语、默无非教也。”一举一动，一言一行，不举不动，不言不行，都是教诲，学生可以在老师的一举一动，一言一行中问自己一个为什么，不断体会吸收老师的思想。
忠，上面一个中，下面一个心，中谁的心？在注解《中庸》，谈忠恕之道时，朱熹说：“尽己之心曰忠，推己及人曰恕。”这算是“标准答案”。恕，是如心，别人的心就如同我的心。所以中是中自己的心，如是如别人的心。我想要的东西，会想到别人也和我一样想要，所以己欲立而立人，己欲达而达人。我不想要的，会想到别人也不想要，所以己所不欲，勿施于人。
信，人无信不立。对人对事讲诚信，没有一事欺诈。先有忠，后有信，信，是忠的结果表现，忠发于心，而信周于外。程颐说，发自尽为忠，循物无违谓信。首先尽心忠实，然后在每一件事上都没有违背，则事事都笃实，没有不恰当的，这就是做到忠信了。
文行忠信，张居正说，如果做到这四条，则知行并尽，表里如一，德无不成，为学之道，再也没有比这四条更深刻的了。
这四个方面，是孔子所说的养成君子之法。首先教之以文，“弟子入则孝，出则弟，谨而信，泛爱众，而亲仁，行有余力，则以学文。”具备一定的资质之后学文，这里的文指的是孔子删述的诗书礼乐之文，是先王之政典，君子之成法，成己安人之道都在其中。所以要博学之、审问之、慎思之、明辨之。学了“文”之后不只是为了获得知识，更在于约之以礼，化“文”中蕴含之道于学者身心，而成其德行。学文是开端，归结于行，如果只是学知识，而不去实践，那还不如不学。
在学而养成的君子德行中，忠和信是最为根本的。怎样做到忠呢？忠者，不自欺也。中自己的心么，你只要不自欺，就能做到忠了。所谓自欺欺人，人若欺人，必先自欺。因为人人都有良知，都知道自己这样做不对，但都会给自己找理由，或者为了利欲，或者说他先对我怎样怎样，就心安理得，理直气壮了。自孔子以后一千多年，特别是科举制度以后，儒家在不断昌明的同时，也被求功名者不断异化，成为敲门砖，不再中自己的心了。所以，王阳明提出致良知，也就是不自欺，要做到忠。忠，不是忠于某个人，是忠于自己，忠于自己的良知。
儒家讲忠，源头是中自己的心，然后将心比心，推己及人，如别人的心。这个忠和后来的忠于谁，没有多大关系，中自己的心，当然不是说谁要死忠于谁。孟子说：“君之视臣如手足，则臣视君如腹心;君之视臣如犬马，则臣视君如国人;君之视臣如土芥，则臣视君如寇仇。”儒家才不讲死忠呢。
所以说，孔子之教，以文为开端，而已行为宗旨。说儒家是入世的学问，从这里也可见一斑。神教以言教，孔子以身教，因为孔子的学问不是传达神的命令，而是启发人自觉自主地成长，学于人之行，且学而行。
但是，在体悟这句话的时候，有两个方面是要十分注意的。一方面，文与行之间有距离。不能直接按书本知识去做事，书本上说的大都是原则和道理，在自己动手去做时，往往发现，直接的原理变不成具体的办法。比如知道要以诚待人，但具体到某个人，怎样以诚相待呢？恐怕还是不会。这就是为什么王阳明说“人要在事上磨”，只有不断的拿着这个原理去实践，去琢磨，才能发现其中的奥妙。
在文到行的过程中，还要用心，“运用之妙，存乎一心”。常说优良传统，但很多人学的是皮毛和形式，照葫芦画瓢、照猫画虎，没有用心体悟形式背后的道理，也就变成了东施效颦的形式主义了。还有就是学会中庸之道，不偏不倚，盯着前面的目标，然后不断校正方向盘，让实践始终在原则的大道上而不偏离。当然，这里的偏离是大的偏离，对微小的波动当然要学会容忍，就行任何车不可能走直线一样，因为路有时候也不是直的，不会拐弯，结果可能就是“猪撞树上了”。
另一个方面，有些行，在文中找不到。因为有许多东西没有写到书本上，这些东西主要是指人们在从事各种职业过程中的经验。社会上经常传闻的“潜规则”就是其中之一。人们积累的各种经验，只有很少一部分被人写入书本，大部分经验没有写入书本。这些经验书本上看不到，只通过人与人之间口头传授或自己摸索得到，可称为“潜知识”。为什么没有写入书本？有些经验不容易表达清楚，写入书本，人们看不明白，还是需要动手行动时去亲身感受。有些经验不能写入书本，比如从政、做官的经验，亲人可以传授给亲人，没有亲人传授的，只能靠自己慢慢摸索。所以，实际行动中的机关奥秘恐怕是另外一门大学问。
当然，从读书识字开始，就要把忠信品行放在第一位。