约翰内斯堡位于东北部瓦尔河上游高地上，海拔1754米，面积约269平方千米，人口320万，其中半数以上是黑人。约翰内斯堡属亚热带气候，昼夜温差大，但气候温和，夏季平均气温在20℃，冬季则在11℃左右。
约翰内斯堡是南非最大的城市和经济中心，也是世界最大的产金中心，附近绵延240千米地带内有60多处金矿，周围还有众多工矿业城市，合占南非工业总产值的一半左右。
市区由铁路分为南、北两部分：南为重工业区；北为市中心区，分布有主要商业区、白人居住区和高等学校。市区最吸引游客的是高达五十层的卡尔敦中心，它是约翰内斯堡城最高级的商业区，国际上较大的黄金买卖就在此进行交易。
约翰内斯堡治安欠佳，入室打劫、拦路抢劫、凶杀强奸等犯罪行为时有发生。受害者不仅是普通民众，一些政府要员、知名人士和外国使领馆人员也遭抢劫。有“世界第一危险城”、“暴力凶杀之都”等称谓。