稀有气体的单质在常温下为气体，且除氩气外，其余几种在大气中含量很少(尤其是氦)，故得名“稀有气体”。
为什么叫作稀有气体
历史_上稀有气体曾被称为“惰性气体”，这是因为它们的原子最外层电子构型
除氦为1s外，其余均为8电子构型为ns2np6,而这两种构型均为稳定的结构。因此,稀有气体的化学性质很不活泼，所以过去人们曾认为它们与其他元素之间不会发生化学反应，称之为“惰性气体”。然而正是这种绝对的概念束缚了人们的思想，阻碍了对稀有气体化合物的研究。
1962年，一个在加拿大工作的26岁的英国青年化学家巴特勒特合成了第-个稀
有气体化合物一六 氟合铂酸氙。这是具有历史意义的第一个含化学键的零族元素化合物，震惊了化学界，引起了化学界的很大兴趣和重视。许多化学家竞相开展这方面的工作，先后陆续合成了多种“稀有气体化合物”，促进了稀有气体化学的发展。而“惰性气体”一名也不再符合事实，故改称稀有气体。
稀有气体的发现
六种稀有气体元素是在1894- 1900年间陆续被发现的。发现稀有气体的主要功绩应归于英国化学家莱姆赛( Ramsay W, 1852- -1916) 。200 多年前，人们已经知道,空气里除了少量的水蒸气、二氧化碳外，其余的就是氧气和氮气。
1785年，英国科学家卡文迪许在实验中发现，把不含水蒸气、二氧化碳的空气除去氧气和氮气后，仍有很少量的残余气体存在。这种现象在当时并没有引起化学家的重视。
100多年后，英国物理学家雷利测定氮气的密度时，发现从空气里分离出来的氮气每升质量是1.2572g, 而从含氮物质制得的氮气每升质量是1.2505g。经多次测定,两者质量相差仍然是几毫克(mg)。可贵的是雷利没有忽视这种微小的差异，他怀疑从空气分离出来的氮气里含有没被发现的较重的气体。于是，他查阅了卡文迪许过去写的资料，并重新做了实验。
1894 年，他在除掉空气里的氧气和氮气以后，得到了很少量的极不活泼的气体。与此同时，雷利的朋友、英国化学家菜姆赛用其他方法从空气里也得到了这样的气体。经过分析，判断该气体是- -种新物质。由于这气体极不活泼，所以命名为氩(拉丁文原意是“懒惰”)。以后几年里，莱姆赛等人又陆续从空气里发现了氦气、氖气(名称原意是“新的”意思)、氪气(名称原.意是“隐藏”意思)和氙气(名称原意是“奇异”意思)