漢字自產生以來，結構與筆畫產生了很多的書寫形態，我們將其稱之爲字體。從記載和傳播信息的功能性角度來說，字體總的發展演變趨勢就是書寫便捷，規範統一，容易辨識，從大篆、小篆到隸書的進化，就是如此。
隸書雖然較篆書書寫簡便，但還沒有把毛筆的運筆靈活性完全發揮，於是人們發明了草書，但草書的辨識度不如規範字體，在莊重正式的場景應用中，還需要更爲簡潔規範的字體來滿足社會需求，在此背景下，一種新的漢字書體——楷書，就應運而生了。
楷書，也叫正楷、真書、正書。楷書的特點在於規矩整齊，橫平豎直，《辭海》解釋楷書說其“形體方正，筆畫平直，可作楷模”，故名楷書。
楷書由隸書逐漸演變而來，它吸收了隸書結構勻稱明晰的長處，又歸納了草書的簡易規則，變隸書的波勢爲平直，改隸書的方扁爲方正。楷書相對草書來講，是化草爲正；相對隸書而言，是化繁爲簡。楷書的出現，是漢字形體演變史上的又一次大變革。漢字發展到楷書，基本上完成了變革歷程，作爲手寫規範字，楷書通行至現代，長盛不衰。
01 楷書的萌芽與奠基
楷書在秦漢時期有了雛型。湖南長沙馬王堆三號漢墓出土的《戰國縱橫家書》帛書殘片中就可看出，早在西漢有些字如“文”、“信”等即已見楷書筆法端倪。在近年來出土的大量東漢簡牘中，這種筆法更爲多見。
鍾繇
楷書發展期是在魏、晉、南北朝這個階段。有書跡傳世的書法史上第一位楷書大書法家，是生活在東漢末年和三國時期的鐘繇，他被後人尊稱爲“真書之祖”。
鍾繇的楷書用筆與結構還留有隸書的特點，字體形態上還未完全突破隸書橫畫誇張、捺筆肥厚、結構扁平的特徵，但是其起筆的簡化與左低右高的姿態已不是隸書而是新法了。
王羲之
在楷書發展的歷史上，東晉王羲之堪稱楷書的革故出新的代表人物，甚至可以說是楷書獨立成型的奠基人。王羲之的楷書簡化了起筆與收筆，橫畫不再誇張，主筆多表現在豎畫上，字形方整，結構嚴謹，尤其注重點畫在筆勢與筆意的內在呼應。楷書在王羲之的手中，完全擺脫了隸書，改變了漢魏以來質樸拘謹的書風，成爲妍美流變的新體，對後世影響極大。王羲之的楷書、行書和草書皆有輝煌成就，因此被尊稱爲“書聖”。
02 大唐時期楷書的繁榮
唐朝作爲中國歷史上最輝煌的一個階段，在很多方面都達到巔峯，書法也是其中之一。大唐時期，楷書迎來了黃金髮展期。在唐代，選舉入仕的一個條件便是“楷法遒美”（《新唐書·選舉志下》），這便是唐代楷書法度與技巧受到高度重視的時代背景。
初唐四大家
楷書“初唐四大家”，指的是唐朝初期歐陽詢、虞世南、褚遂良、薛稷四位書法家。初唐四大家的書法，有一個共同的特點，就是楷書的風格都是“清秀瘦勁”。
歐陽詢《九成宮醴泉銘》
用筆方整，筆力剛勁，字畫安排緊湊、勻稱，間架開闊得當。既有晉朝“二王”清麗秀雅，又有北碑之遒勁雄強，剛柔相濟，達到了相當完美程度。
2. 虞世南《孔子廟堂碑》
用筆俊朗圓潤，字型稍長，尤顯秀麗，筆勢舒展。虞世南的字源出魏晉，但其外柔內剛，一派平和中正之氣。
褚遂良《雁塔聖教序》
字體廋勁，方圓兼備，將歐陽詢的剛健險勁與褚遂良的典雅寬舒風格融爲一體。
薛稷《信行禪師興教碑》
疏朗挺勁，骨氣洞達，汲取了褚遂良的特色，又自別爲一家，有一種清健娟秀的風韻。
盛唐顏真卿
楷書到顏真卿這裏爲之一變，由初唐的瘦健變爲豐腴。顏真卿的楷書端莊雄偉，圓厚碩壯，結構外緊內寬，氣勢開張，世稱“顏體”。宋蘇軾盛讚“雄秀獨出，一變古法，如杜子美詩，格力天縱，奄有漢、魏、晉、宋以來風流，後之作者，殆難復措手。”
《顏勤禮碑》，是顏真卿爲其曾祖父顏勤禮撰文並書寫的神道碑，其用筆橫細豎粗，藏頭護尾，方圓並用；結體端莊大方，寬綽舒展，拙中見巧。爲顏真卿晚年作品，已經完全進入顏體書法的成熟期，以其蒼勁有力的用筆，豐腴開朗的氣度，開創了書法藝術新境界。
晚唐柳公權
柳公權是楷書書體的總結者和創新家，他上追魏晉，下及初唐諸家筆法，又學習顏真卿，然後自創獨樹一幟的“柳體”楷書 ，骨力遒勁，結體嚴緊，對比顏體的豐腴，柳體則稍清瘦，故有“顏筋柳骨”之稱。
《玄祕塔碑》爲柳公權晚年的成熟之作。筆畫遒勁有力，筋骨外拓，充分體現了柳體以方取勢，以筋入骨的特點，用筆講究頓挫，結體隨字造型，有大有小，線條有粗有細，筆致豐富，回味無窮。
03 歷史上的“楷書四大家”
書法史上有“楷書四大家”之說，四大家分別是歐陽詢、顏真卿、柳公權、趙孟頫。前三者都生活在唐朝，前邊已經介紹過了，而其中的趙孟頫是元代著名書法家。
趙孟頫
趙孟頫的楷書典雅醇和、秀逸清麗，一改唐楷法度森嚴的氣象，使楷書更加平易近人。
《膽巴碑》是趙孟頫楷書的代表作。《膽巴碑》楷書中帶有行書體態，字形扁方，字體秀美，法度謹嚴，於規整莊重中見瀟灑超逸，楷書中帶有行書體態，字形扁方，撇捺開張，結構均勻，疏密合度，溫馴典雅，給人以賞心悅目的藝術享受。
漢字的“真草隸篆”，隨着歷史發展，其中隸書、篆書、草書逐漸退出了實用字的行列，成爲一種純藝術化的字體，而楷書則作爲實用字體至今仍在廣泛使用。不僅手寫字如此，實際上後來的印刷字體最初也用的是楷體，後來的“宋體”也是楷體的變形，關於印刷體，筆者將在後續章節專門介紹。