汉字自产生以来，结构与笔画产生了很多的书写形态，我们将其称之为字体。从记载和传播信息的功能性角度来说，字体总的发展演变趋势就是书写便捷，规范统一，容易辨识，从大篆、小篆到隶书的进化，就是如此。
隶书虽然较篆书书写简便，但还没有把毛笔的运笔灵活性完全发挥，于是人们发明了草书，但草书的辨识度不如规范字体，在庄重正式的场景应用中，还需要更为简洁规范的字体来满足社会需求，在此背景下，一种新的汉字书体——楷书，就应运而生了。
楷书，也叫正楷、真书、正书。楷书的特点在于规矩整齐，横平竖直，《辞海》解释楷书说其“形体方正，笔画平直，可作楷模”，故名楷书。
楷书由隶书逐渐演变而来，它吸收了隶书结构匀称明晰的长处，又归纳了草书的简易规则，变隶书的波势为平直，改隶书的方扁为方正。楷书相对草书来讲，是化草为正；相对隶书而言，是化繁为简。楷书的出现，是汉字形体演变史上的又一次大变革。汉字发展到楷书，基本上完成了变革历程，作为手写规范字，楷书通行至现代，长盛不衰。
01 楷书的萌芽与奠基
楷书在秦汉时期有了雏型。湖南长沙马王堆三号汉墓出土的《战国纵横家书》帛书残片中就可看出，早在西汉有些字如“文”、“信”等即已见楷书笔法端倪。在近年来出土的大量东汉简牍中，这种笔法更为多见。
钟繇
楷书发展期是在魏、晋、南北朝这个阶段。有书迹传世的书法史上第一位楷书大书法家，是生活在东汉末年和三国时期的钟繇，他被后人尊称为“真书之祖”。
钟繇的楷书用笔与结构还留有隶书的特点，字体形态上还未完全突破隶书横画夸张、捺笔肥厚、结构扁平的特征，但是其起笔的简化与左低右高的姿态已不是隶书而是新法了。
王羲之
在楷书发展的历史上，东晋王羲之堪称楷书的革故出新的代表人物，甚至可以说是楷书独立成型的奠基人。王羲之的楷书简化了起笔与收笔，横画不再夸张，主笔多表现在竖画上，字形方整，结构严谨，尤其注重点画在笔势与笔意的内在呼应。楷书在王羲之的手中，完全摆脱了隶书，改变了汉魏以来质朴拘谨的书风，成为妍美流变的新体，对后世影响极大。王羲之的楷书、行书和草书皆有辉煌成就，因此被尊称为“书圣”。
02 大唐时期楷书的繁荣
唐朝作为中国历史上最辉煌的一个阶段，在很多方面都达到巅峰，书法也是其中之一。大唐时期，楷书迎来了黄金发展期。在唐代，选举入仕的一个条件便是“楷法遒美”（《新唐书·选举志下》），这便是唐代楷书法度与技巧受到高度重视的时代背景。
初唐四大家
楷书“初唐四大家”，指的是唐朝初期欧阳询、虞世南、褚遂良、薛稷四位书法家。初唐四大家的书法，有一个共同的特点，就是楷书的风格都是“清秀瘦劲”。
欧阳询《九成宫醴泉铭》
用笔方整，笔力刚劲，字画安排紧凑、匀称，间架开阔得当。既有晋朝“二王”清丽秀雅，又有北碑之遒劲雄强，刚柔相济，达到了相当完美程度。
2. 虞世南《孔子庙堂碑》
用笔俊朗圆润，字型稍长，尤显秀丽，笔势舒展。虞世南的字源出魏晋，但其外柔内刚，一派平和中正之气。
褚遂良《雁塔圣教序》
字体廋劲，方圆兼备，将欧阳询的刚健险劲与褚遂良的典雅宽舒风格融为一体。
薛稷《信行禅师兴教碑》
疏朗挺劲，骨气洞达，汲取了褚遂良的特色，又自别为一家，有一种清健娟秀的风韵。
盛唐颜真卿
楷书到颜真卿这里为之一变，由初唐的瘦健变为丰腴。颜真卿的楷书端庄雄伟，圆厚硕壮，结构外紧内宽，气势开张，世称“颜体”。宋苏轼盛赞“雄秀独出，一变古法，如杜子美诗，格力天纵，奄有汉、魏、晋、宋以来风流，后之作者，殆难复措手。”
《颜勤礼碑》，是颜真卿为其曾祖父颜勤礼撰文并书写的神道碑，其用笔横细竖粗，藏头护尾，方圆并用；结体端庄大方，宽绰舒展，拙中见巧。为颜真卿晚年作品，已经完全进入颜体书法的成熟期，以其苍劲有力的用笔，丰腴开朗的气度，开创了书法艺术新境界。
晚唐柳公权
柳公权是楷书书体的总结者和创新家，他上追魏晋，下及初唐诸家笔法，又学习颜真卿，然后自创独树一帜的“柳体”楷书 ，骨力遒劲，结体严紧，对比颜体的丰腴，柳体则稍清瘦，故有“颜筋柳骨”之称。
《玄秘塔碑》为柳公权晚年的成熟之作。笔画遒劲有力，筋骨外拓，充分体现了柳体以方取势，以筋入骨的特点，用笔讲究顿挫，结体随字造型，有大有小，线条有粗有细，笔致丰富，回味无穷。
03 历史上的“楷书四大家”
书法史上有“楷书四大家”之说，四大家分别是欧阳询、颜真卿、柳公权、赵孟𫖯。前三者都生活在唐朝，前边已经介绍过了，而其中的赵孟𫖯是元代著名书法家。
赵孟𫖯
赵孟𫖯的楷书典雅醇和、秀逸清丽，一改唐楷法度森严的气象，使楷书更加平易近人。
《胆巴碑》是赵孟𫖯楷书的代表作。《胆巴碑》楷书中带有行书体态，字形扁方，字体秀美，法度谨严，于规整庄重中见潇洒超逸，楷书中带有行书体态，字形扁方，撇捺开张，结构均匀，疏密合度，温驯典雅，给人以赏心悦目的艺术享受。
汉字的“真草隶篆”，随着历史发展，其中隶书、篆书、草书逐渐退出了实用字的行列，成为一种纯艺术化的字体，而楷书则作为实用字体至今仍在广泛使用。不仅手写字如此，实际上后来的印刷字体最初也用的是楷体，后来的“宋体”也是楷体的变形，关于印刷体，笔者将在后续章节专门介绍。