先说负面的变化：
一、中国从此进入周期性农民起义模式
秦以前是没有农民战争的，都是贵族之间打仗。秦刚刚统一六国，中国刚刚成为一个大一统帝国，就爆发了陈胜吴广起义第一次农民起义战争。而且，中国从此进入周期性农民起义模式，平均每一百年就会来一次，持续两千年，最后一次是太平天国起义。
二、中国从此进入间歇性人口灭绝模式
与周期性农民战争相伴随的，是中国自秦以后的历史，每隔一段时间就会来一次人口大清洗，这成为此后两千年中国人口变化的规律。
第一次人口锐减与秦的强盛与崩溃相伴随。战国初年的人口在2700-3000万之间，及至西汉初年仅有1500万左右。要命的是，秦国虽然灭亡了，但中国人口间歇性的灭绝模式却从此定了下来。此后中国，平均每百年就会有一次大规模内战，每次内战都会使人口锐减三分之一到二分之一，甚至更多。这是先秦以前没有的现象。最后一次的太平天国战争，根据战后《户部清册》所载的户口数，中国人口锐减40%，绝对损失人口数达1.6亿。
每一次灭绝式的人口锐减，都是无数个家庭的末日，无数人的绝后，是一幅幅惨绝人寰的人间地狱景象。自秦以降的中国式内战，其惨烈程度远胜西方的宗教战争。
三、中国史书从此经常出现人吃人的记载
按理，随着人类生产力的不断进步，人们生存的安全系数会越来越高，越来越远离那些原始的灾难，比如大饥荒导致人相食。中国在秦以前，尽管社会动荡，生产力落后，但大饥荒发生人相食的情况并不多见。倒是成为大一统帝国后，人相食、易子而食就高频率出现在史书上，两千年不绝。几乎每一次天灾与战祸都伴随着人相食的惨况。
这里可以稍稍解释一个重要的原因是人们生存形式的改变。先秦社会，尽管社会生产力不如后世，但大部分人的生存方式是傍“大家”而居，封建领主林立，孤立的小家庭很少；秦以后，出于中央集权的需要，帝国尽可能让民间家庭原子化，封建领主凋零，小家庭日多。这些小家庭在国泰民安、风调雨顺的时候的生活没有问题，可一旦遇到庄稼歉收、天灾人祸，则大多无力度过难关，也得不到及时救济，所以常常会家破人亡。而这也是秦以后中国开启周期性农民起义模式的原因，因为小家庭遇到天灾人祸太容易破产，出现大量流民。
先秦社会的大单元聚居形态，自然比分散的小家庭更能抵御天灾人祸。封建领主虽然是剥削者，但领地上的百姓就是自己全部的生命线，如果任领地上的百姓饿死，那将皮之不存毛将焉附。所以社会中基层的互救模式更积极，更及时，流程也更快捷。不像富有四海的帝王，即使饿死几处百姓，帝国还是帝国，自己还是皇帝，救济灾民的积极性、敏感性都会大打折扣。何况大一统帝国赈灾流程的繁琐、物资调度的曲折、上下环节的冗杂，官僚系统的庞杂易生腐败都会成为负面力量。
据今最近的一次大规模吃人是太平天国战争期间。《曾国藩奏疏》有这样的记载：“到处食人，人肉始卖30文一斤，近闻增至百二十文一斤，句容、二溧八十文一斤”。读来令人不寒而栗。
让中国百姓隔不了多久就来次人相食，是历朝历代给这个几千年文明古国最大的羞辱！
四、中国文化的思想活力从此开始停滞
大一统体制扼杀了中国人的思想活力，先秦时期的百家争鸣在秦以后不复存在，中国再没出现过原创性的思想家，两千多年的思想史无非是对儒家先贤不断注释的历史。从汉代以来的儒家独大，到科举制限定读书人的学习范围，再到明朝的八股取士，清朝的文字狱以及对所有书籍系统性审核删定（四库全书），帝国对中国人思想的扼制呈现出越收越紧的态势，仿佛保持思想的单一，扼制新思想成为这片土地的政治正确。
因此，从秦统一中国开始，就注定了日后带领人类进入近现代文明的思想繁荣、社会变革、科技飞跃不可能出现在中国，只能出现在欧洲了。
说完这些负面的变化，再说说积极的方面：
一、书同文、车同轨等措施加固了中华民族的向心力
这些措施使大江南北连成一片，交流更加紧密和便利，从技术手段上使华夏成为一个实实在在的民族，而不再是一个松散的、文化观念上的联合体。正因为建立了这一基础，在以后两千多年中，尽管中国出现了上述那些变态的变化，依然不能使这个民族分崩离析，即使有过分裂，依然一次次趋向于统一，这足已让民族主义者涕零。
二、中国从此成为帝国，动员能力远超先秦
如果没有秦统一中国，世界史上就少了一个与罗马帝国并立的秦汉帝国，甚至可能也不会有隋唐帝国，中国在世界史上的地位就不会那么高大。因为秦，中国从此成为帝国了，帝国的动员能力比以前的王国大得多，能干许多大事。如果没有大一统帝国的动员能力，汉朝的抗击匈奴，唐朝打败突厥，经营西域就不可能实现。
包括中国内部的治理黄河，开凿大运河，也非大统一帝国而难以进行。
三、中国成为唯一文明未中断的文明古国
中国是世界上唯一一个文明未曾中断的文明古国，这与秦朝奠定的大一统帝国有一定关系。没有秦奠定的统一基础，会有更多的异族入主中原建立国家，他们会以自己的文化吸收汉族优秀文化，发展出新的东亚文化，如日耳曼蛮族纷纷在原罗马帝国内建立国家，发展出后来的欧洲文明一样。这样，东亚大陆的文明会比较多样，也会很有活力，但华夏文明的嫡系区域会比现在小很多，甚至可能消失。
秦朝奠定的大一统帝国为今天的人类保留了一个不中断的古老文明的范本，中国文明此后虽然活力萎缩、缺乏创新，但这恰恰是贡献给人类一个古老文明范本的价值所在。
结语：秦统一中国究竟是好是坏，每个人都可以有不同评价。但不管哪一种评价都有个前提，就是至少清楚秦以后的中国出现的这些重大变化。所谓不同的评价，只是根据不同的出发点，采取不同的评判标准而已。
文 | 常书远
图 | 汉代砖画：秦始皇泗水捞鼎