01 盛京城的前史
考古成果显示，三万年前的旧石器时代，沈阳地区就已经有人类活动。沈阳的“新乐遗址”表明，7200年前，中华民族的一个分支先民们，他们以太阳鸟为图腾，在此农耕渔猎，繁衍生息。
公元前300年，燕国将领秦开率军驱逐东胡，在此地筑“候城”军事要塞，此为沈阳建城史之初，距今已2300余年。
唐代时期，这里属于安东都护府“沈州”治所。五代时期，辽太祖大规模移汉人到此，修筑土城。
元贞三年（1296年），元朝重建土城，改“沈州”为“沈阳路”，归辽阳行省管辖。这里的“沈阳”是取沈州和辽阳各一字而成（另一说，“沈阳”因地处“沈水之阳”而得名）。从此，“沈阳”这一名称正式出现在史料上，距今已有七百余年的历史。
沈阳成为名副其实的“城市”，要从辽国在“沈州”建土城起始，到明代形成规模。
沈阳最早开始以砖建城墙，是在明朝洪武21年（1388年），由辽东都指挥使司指挥闵忠负责督建。闵忠在元朝修建的沈阳土城基址上修筑砖城，城内开辟十字大街。
文献记载：明代的沈阳城墙周长9里零10步，城墙高2丈5尺。城以中心庙为中心点，东南西北各设一城门，东为永宁门，南为保安门，西为永昌门，北为安定门（万历年间改为镇边门）。内城的街道呈十字交叉将四门连接起来，城外挖有护城河两道。
明代的沈阳是卫城，所以建制规模与明代的卫城规制相同。建筑城墙主要用于抵御北部蒙古族、女真族的军事攻击。
02 作为国都的盛京城
使沈阳的城市性质发生根本性变化的，是大清王朝的奠基人努尔哈赤与皇太极父子俩。
1625年，努尔哈赤把后金国的国都从辽阳迁到沈阳，并开始修建皇宫，沈阳故宫里，最具满族特色的建筑就是大政殿和十王亭，就是当年这位老罕王的手笔。当时的皇宫只是办公场所，努尔哈赤居住在故宫外边的罕王宫。
把沈阳城修建得具有一国之都规模与气势的，是皇太极。那么他都做了什么？
第一件事，将明朝“沈阳中卫”的4座城门改为“八门”，分别是：内治门、抚近门、天佑门、德盛门、外攘门、怀远门、地载门、福胜门。
八门名称根据东南西北方向两两相对，天佑对地载，德胜对福胜，内治对外攘，抚近对怀远。
这文绉绉、高大上的名字，很难记，老百姓一直沿用至今的，对应上面八个城门的名称是小东门、大东门、小南门、大南门、小西门、大西门、小北门、大北门。
第二件事，把城内将原来的十字大街改建为井字大街。井字街第一条横街（现在的沈阳路）的中心是皇宫；井字街的第二条横街是四平街（现在的中街），四平街的两端建有钟楼和鼓楼。《柳条边略》记载：当年的沈阳城“城中有钟鼓二，百货集其下”。中街各种店铺林立，各地商贾云集。井字街的八个街端，直达城墙四面八个城门。
后金崇尚八旗制，所以“井”字街路划分出的9块区域，除正中为皇宫外，周围八个区域分给八旗，每旗各据其一。
第三件事，继续搞皇宫基建，皇太极把老婆孩子都搬了进来，沈阳故宫具备了“商住两用”的功能。皇太极在沈阳故宫搞的工程包括：大清门、崇政殿、凤凰楼以及包括清宁宫在内的后宫居住区。
第四件事，建政治配套附属设施，包括筑皇陵，修太庙、天坛、地坛，在城市的东南西北造四寺四塔，即所谓的“盛京四象”。
第五件事，皇太极尊沈阳为“天眷盛京”，故于天聪八年（1634年），将沈阳更名为“盛京”。满语称“谋克敦”，即“盛大的都城”之意。
今天若看地图的话，东顺城街、西顺城街、南顺城路、北顺城路构筑的方形区域就是清代盛京的古城区，而这四条街道大概覆盖的就是古护城河。
清代盛京的古城墙，现在仅存西北角一段古代墙基，其余的都已经拆除掉了。八座城门现在重建了怀远门和抚近门，其余的也都不复存在。
03 盛京老城的扩张
康熙年间，盛京老城外，又修建了“边墙”。史料记载，“边墙” 高7.5尺（2.79米），周长32里48步（16.08公里）。“边墙”均为夯土筑造，设8个 “边门”。“边门”均为砖砌两个门柱，上有一横枋，横枋之上起脊灰瓦。“小西边门”还修建了一座门楼，上嵌“陪都重镇”四字门额。
八个“边门”其命名与其老城的城门名称对应：抚近门（大东门）外，叫“大东边门”；内治门（小东门）外，叫“小东边门”，以此类推……
盛京方城八门之外、各个边门之内，称之为“关厢区域”，如大东门外、大东边门内的区域就叫“大东关”，其余区域也类推。
修筑“边墙”之前，盛京老城之外，是荒郊野地，很少有人居住。修筑“边墙”之后，人们开始在“关厢”内安家、开设商铺，逐渐繁荣起来。现在仍然比较有名的是“西关”回回营。
修筑“边墙”、“边门”之后，盛京城形成了“八门八关”格局。
盛京才子缪东霖在《陪京杂述》中记载道：盛京方城内“中心庙”（沈阳故宫北墙外）为“太极”；钟楼、鼓楼为“两仪”；方城外四塔为“四象”；八门为“八卦”；郭（边墙）圆像天，城方像地；值楼、敌楼各三层共三十六为“天罡”；内池七十二为“地煞”；敌楼、角楼共十二为“四季”；八门、瓮城各三为“二十四节气”。看来，盛京城的建造是一个复杂的文化概念系统。
04 从“盛京”到“奉天”再到“沈阳”
清军入关后，1644年，顺治皇帝迁都北京后，盛京变为陪都。顺治十四年（1657年），清政府以“奉天承运”之意在盛京城设奉天府，沈阳此后又名“奉天”。中国清朝时期，全国只有在北京城设顺天府，盛京城奉天府跟其并称，可见规格之高。
辛亥革命后，沈阳成为奉系军阀统治的首府。1923年，张作霖正式设立奉天市政公所，沈阳首次出现市的建制。
“东北易帜”后，1929年2月5日，南京国民党政府改奉天省省名为辽宁省；4月2日，改“奉天市”为“沈阳市”。
1931年，日本帝国主义发动“九·一八事变”并侵占沈阳后，又将“沈阳市”改为“奉天市”。
1945年，抗日战争胜利，东北光复，“奉天市”又恢复“沈阳市”名称，一直使用到今天。