《儒林外史》中，作者写到的各地美食不少，特别是鸡鸭鱼肉这样的荤菜，书中处处可见。
下面，就我的印象，盘点其中的几样“美味之最”。
1、稀烂的猪肉
《儒林外史》中，不少人爱吃肉，而且爱吃肥肉。
其中最典型的是马二先生。有次，蘧公孙请他到家吃饭，摆出来的是“一碗炖鸭，一碗煮鸡，一尾鱼，一大碗煨的稀烂的猪肉”。
马二先生也不客气，说“这鱼且不必动，倒是肉好”，于是开吃，“当下吃了四碗饭，将一大碗烂肉吃得干干净净。里面听见，又添出一碗来；连汤都吃完了。”
《儒林外史》那么多人物，作者很少写到人的身高，但马二先生是例外，一亮相，书中就说他“身长八尺，形容甚伟”，所以他“食量颇高”，最爱吃肉，而且好像总吃不饱。
游西湖时，马二先生一路不看景，只看两样，一是女人，二是美食。在他眼里，满处是透肥的羊肉、滚热的蹄子、锅里煮着馄饨、蒸笼上蒸着极大的馒头……
扯远了，说回稀烂的猪肉。
严监生有次背后批评哥哥严贡生不知勤俭持家，说他家老是吃猪肉，“过不得三天，一买就是五斤，还要白煮的稀烂”。
这几个细节说明，那时人的口味，猪肉要煮或煨到稀烂才好吃。
猪肉烂了好吃，自古如此，苏东坡著名的《猪肉颂》说：“净洗铛，少著水，柴头罨烟焰不起。待他自熟莫催他，火候足时他自美。”
据称，这就是如今东坡肉做法的来源。
2.极肥的鸭肉
要说《儒林外史》的顶级美食，鸭绝对榜上有名。
作者笔下，从北到南，不管是周进所在的山东汶上，还是范进曾到的广东高要，饭桌上都有鸭肉出现。至于江浙一带，像杭州、南京，鸭肉上席那就更多了。
不说别的，只鸭的做法，书中就出现很多，像蘧公孙家招待马二先生有“炖鸭”，马二先生在西湖边见酒店柜台里有“糟鸭”，潘三请匡超人在酒店吃的有“整鸭脍”，诸葛天申请萧金铉、季恬逸吃饭有“板鸭”，庄濯江送给杜少卿过节的东西里有“烧鸭”，杜少卿在天长家中请客“煨的有七斤重的老鸭”……
大家都知道，南京人爱吃鸭，特别是南京盐水鸭大名鼎鼎。也许是因为吴敬梓在南京生活多年吧，所以他才在《儒林外史》中这么爱写吃鸭。
说起南京盐水鸭，我也特别爱吃，觉得咸咸的、嫩嫩的，嚼来满口鲜香。
另外，《儒林外史》写那时的人们吃肉，特别是吃鸭时，讲究肉要肥。
景兰江、赵雪斋、匡超人等“名士”西湖雅会，到市场上备买美食，胡三公子“恐怕鸭子不肥，拔下耳挖来戳戳脯子上肉厚，方才叫景兰江讲价钱买了”。
马二先生游西湖，看到店里“挂着透肥的羊肉”；颇有势力的潘三爷下馆子，饭店“屁滚尿流，鸭和肉都捡上好的极肥的切来”；虞华轩戏弄肚饥的成老爹，故意当着他的面“大肥肉块、鸭子、脚鱼，夹着往嘴里送”……
看来，极肥的肉，特别是肥鸭肉，是那时人们的挚爱。
3、鲜美的燕窝海参
《儒林外史》中多次出现燕窝、海参等现在看来较珍贵的美食。
在广东高要，汤奉请范进、张静斋吃饭，席间有个细节是范进“在燕窝碗里拣了一个大虾元子送在嘴里”。
马二先生游杭州，见布政司房里的人请客，“那热汤汤的燕窝、海参，一碗碗在跟前捧过去”，他“又羡慕了一番”。
潘三请匡超人吃饭，上的大餐里有“一卖海参杂脍”，而且，店里为巴结他，专门“加味用作料”。
相较于鸡鸭鱼肉，海参、燕窝在书中出现次数要少。上面提到的三次，有个特点是，请客者非官即吏——汤奉是知县，马二先生看到的请客人是布政司房里的，潘三则是在衙门为吏捞黑钱的。
这说明，即便是在那时，燕窝、海参也是比普通鸡鸭鱼肉要珍贵的吃食了，不是一般家庭能吃得起。
相较于《红楼梦》饮食的精细美妙，《儒林外史》的饮食要粗简俗气；相较于《水浒传》饮食“牛肉只管切来”的一派豪气，《儒林外史》饮食的“一碗炖鸭一碗煮鸡”又显得琐碎小气。
这可能正是科举制度下的那群读书人，不同于大观园中的公子小姐，更不同于梁山泊里的英雄好汉的一种具体而微的表现吧。