1922年9月的一天，两位美国海军研究人员在波托马克河的两岸架设了无线电通信设备，他们想测试一下自己设计的舰艇之间的通信情况。可是在测试的时候，发现原本设定好的信号，频率突然增高了一倍，然后信号消失了一小会儿，之后频率又增加了一倍，最后一切恢复正常。他们擡头往河中间一看，有一艘大船正好刚刚开过去。他们意识到，原本作为通信的设备，却成功地探测到了一艘轮船。由于无线电波不受天气、光线和烟雾的影响，这一发现可以在肉眼不可见的情况下，发现军事目标。
他们把这个方案向上级汇报，希望申请到一笔5 000美元的研究经费。上级官员却说，别做梦了，哪有那么多钱，又花那么多的时间。于是，这个最早的雷达研究计划一拖再拖，最后虽然终于立项，但在1941年12月7日日本袭击珍珠港的时候，装配在那里的这一设备还在实验阶段，没有派上用场，2 403名美国人在袭击中丧生。
差不多在同一时间，英国在丘吉尔的坚持下，在自己的海岸线上布置了最早的雷达设备。1940年9月15日，希特勒的德国空军大规模空袭英国。在这些雷达设备的帮助下，英国皇家空军以13对144的战绩大胜德国，使希特勒快速消灭英国的计划受挫。雷达技术被说成二战中打败法西斯的有效武器一点儿也不为过。