有研究者說，章士釗最早爲漢語引進“詞”的概念和術語，即在該書。
此前，中國人留意文法，多是說“字”，如“積字成句，積句成文”，似沒有“詞”的概念。《中等國文典》第一章第一節的標題就是“詞與句”。
章先生取法“保舊增新”。先由老話講起，全書首句即“句，集字而成者也”。接着，舉《孟子》中“齊宣王見孟子於雪宮”爲例，提出“詞”的概念。“孟子”、“齊宣王”、“雪宮”都是名詞，“見”是動詞，“於”是前置介詞。“律字以爲詞，規詞以爲句，編句以爲文”，把其中的規則、道理講清楚，就是“文典”，也可以叫“文法”。
1906年，湖南省派範源濂帶領十二名女生到日本學速成師範，在東京實踐女子學校學習。這些女生的使命，是學成後回國發展湖南教育事業。範氏請章氏到該校當國文教員。章氏在進修英文的同時，也教這些學生的國文。他從“英文文法之精嚴”受到啓發，覺得“吾國文者亦當以是法馭也”，於是借鑑英文文法爲國文典籍作出詮釋。
學生們觸類旁通，很有進益，遣詞造句都遵循文法規則，沒有多長時間，文章大有起色。這使得章先生越發覺得，教人學好國文，不能沒有文典。於是，他利用一次因病住院三個月的時間，整理舊稿，編成該書。該書“續例”落款說，“丁未二月編者識於日本東京長興胃腸病院”。
