《儒林外史》有个很牛的村子，叫薛家集——“话说山东兖州府汶上县有个乡村，叫做薛家集。”
该书正文故事就是从这里开始，全书第一个重要人物周进的故事也从这里开始。
别看这个村子只有“百十来人家，都是务农为业”，但先后走出好几个“大人物”。
听我说来。
1.周进曾在薛家集工作。
《儒林外史》在楔子（王冕故事）过后，正文是以周进故事开始。
周进是汶上县人，被薛家集请来做教书先生。
说起来，他读书一辈子，虽到六十岁也没能考上个秀才，但教书还是有点水平的。
周进先是在县衙门户总科顾老相公家教书，三年就把顾小舍人培养到考中秀才，这使得他在县教育界有些名气。
也正因此，薛家集的夏总甲（相当于村长吧）把他请来坐馆。
但在薛家集教书时，周进过得并不如意：
一是收入少。说好的一年十二两银子的薪金，可从第一个月各家凑来的束修看，“荀家是一钱银子，另有八分银子代茶；其余也有三分的，也有四分的，也有十来个钱的，合拢了不彀一个月饭食”。这害得周进吃得很差，有一天，除了主食，菜肴是“一碟老菜叶，一壶热水”。
二是受伤害。年轻秀才梅玖、县上举人王惠，都看不起年老却连秀才都不中的周进。
在梅玖眼里，周进是“小友”，像不入流的小妾；王惠对周进则连点基本客套都不讲，当面大吃鸡鸭鱼肉，都不让一让，最后还剩下大堆垃圾让周进打扫。
但瓦片尚有翻身日，北风也有转南时，周进终于在六十多岁得人帮助捐个监生，之后中举人，中进士，升御史，当学道，最后官至国子监司业（相当于教育部副部长），成为省部级领导。
可以说，周进是在薛家集战斗过的高级别领导。
2.王惠曾在薛家集“盘桓”。
上面已经提到王惠，他最初是汶上县的举人，有次上坟遇雨在周进当时教书的薛家集观音庵避雨落脚一晚。
那次，他以高高在上的举人身份，对当时连秀才都不是的周进，大吹特吹自己的光辉历史，说科考文章不是自己写的，是梦中得到的。他这其实是在吹嘘自己受上天眷顾，必定还得更发达，“该连天都掉下来，是俺顶着的了”。
这样的话，在落魄的周进听来，受到精神打击无疑是毁灭级的。
这王惠虽然可恶，却不耽误升官，后来成为南昌太守。在任上，他作威作福、扫刮地皮——
“（衙门里）戥子声，算盘声，银子声，衙役百姓一个个被他打得魂飞魄散，合城的人，无一个不知道太守的厉害，睡梦里也是怕的。”
也因此，他成了“江西第一能员”，之后官升南赣道，管军需供应，权力更大。
再之后，这贪官王惠投降造反的宁王，宁王失败后，他又落荒而逃，最终落得削发为僧、隐姓埋名。
3.荀玫从薛家集成长起来。
与周进、王惠是汶上县人，与薛家集只是有交集不同，真正在薛家集土生土长的是荀玫。
他父亲是村里首富，凑份子耍龙灯、请老师等，都是他家出钱最多。
荀玫七岁由周进启蒙，跟他读书一年。
从这一年时间看，荀家对周进不错，不光给的束修最多，而且“逢时遇节，他家多送两个盒子”，有时送些面筋、豆腐干，还送过几回馒头、火烧。
这些东西看似不起眼，但对日常饮食就是“一碟老菜叶”的周进来说，是雪中送炭。
周进发达后，也没有忘记滴水之恩涌泉相报。后来，他的学生范进去山东任学道时，周进还专门交代他留意关照荀玫。
而荀玫也不负期望，小小年纪读书有成，还没等范进照顾，已凭锦绣文章得中秀才，而且是第一名。
之后，他乡试中举人，会试中进士，殿试位列二甲，被授予工部主事，又升工部员外，升御史，官至两淮盐运使。
在古代，食盐一直是国家专卖，荀玫能掌管两淮盐运，可谓达到个天大的肥差。
确实，他也没有浪费这样的权变钱的机会。
《儒林外史》第二十二回，富甲一方的扬州盐商万雪斋家正堂大厅匾额“慎思堂”三字，明白写着“两淮盐运使司盐运使荀玫书”。
这说明，荀玫与盐商关系密切。想来，这密切的背后少不了官商勾结、权钱交易。
也正因此，荀玫后来终于出事。第二十九回，董书办与金东崖闲聊时，带出一句“荀大人因贪赃拿问了”。
荀玫，这个从小村庄薛家集走出、靠苦读上位的官员，终因没抵御住金钱的诱惑而落马。
除了以上三个官职不低之人，薛家集还有个读书人梅玖，也很有故事。
他年纪不大就中秀才，曾把六十多岁还是童生的周进好一通讥讽。但等后来周进发达了，他又冒充其弟子，还指使人把周进在薛家集坐馆时写的字装裱悬挂起来，以示敬重。
另外，薛家集的一些平民百姓，譬如自以为是、撒谎吹牛、霸道无理的夏总甲，仗着亲家势头自觉高人一等、对别人颐指气使的申祥甫，被指不敬菩萨、把点灯油用来炒菜的观音庵和尚……
还有曾在薛家集观音庵内行道的陈和甫，久在达官贵人处行走，靠扶乩请仙混得风生水起。
总之，小小薛家集，集中了各色人物，可谓大社会的小缩影，像个舞台一样，每天唱的是生旦净末，演的是悲欢离合……