典型的實質就是一般與特殊的統一這個大原則之下的一個特殊事例。
文藝應從主觀概念還是應從客觀現實事物出發，是典型應理解爲抽象化和普泛化，還是應理解爲具體化和個性化的問題，古典主義和浪漫主義的文藝理想也就在這個問題上見出分水嶺，歌德對文藝的思索也集中在這個中心問題上。
亞里士多德在《詩學》首次明確提出：詩雖是寫個別事物，卻要同時見出一般或普遍性。
賀拉斯把典型狹窄化爲類型，類型是同類事物的共同性或常態，是同類事物屬性在數量上的一種平均數，不免造成文藝上的抽象化和公式化。
鮑姆嘉通是新風氣的開創者之一，因爲他較早地提出了文藝表現個性和特徵的要求。
文克爾曼所標榜的“莊嚴的單純和靜穆的偉大”，認爲“用不着顧到情緒和情緒的表現”，要像“沒有顏色的清水”。個性和特徵乃至於內容都被視爲對“理想的美”起妨礙作用。
希爾特用特徵來代替文克爾曼的理想，斷定古代藝術的原則，不再客觀的美和表情的沖淡，而是指在個性方面有意義的或顯出特徵的東西。
歌德不滿意於新古典主義者所標榜的類型，認爲按照鷹的類型來雕一隻鷹去象徵天神並不合適，“還必須加上藝術家所賦予給天神的東西，才能使天神稱其爲天神”，就是說類型不能表現出本質。他也不滿意文克爾曼理想的美，那種“無色的清水”似的抽象形式美，因爲它缺乏個別事物的那種有血有肉的生動性和豐滿性。