玛尓兰骑着灰风一路来到洛丹伦王城。看着这些以巨型的灰白的大理石精心筑就的巍峨城墙，她不禁感到骄傲――这座繁华的都城象征着洛丹伦王国最辉煌的一面。千百年以来，这个古老王国在米奈希尔王族的带领下屡次击败来犯的强敌，最终在七国联盟里面奠定了洛丹伦的领导地位。如今，阿尔萨斯·米奈希尔——以洛丹伦远征军统帅的身份深入极北之地击败了祸害王国的亡灵天灾，功勋卓著。想到阿尔萨斯王子经历过的惊险征程，玛尓兰心情激动不已，她渴望也能获得一份类似的经历，好让自己摆脱父亲的束缚。她催动灰风快步奔驰，巴不得步子迈得更开一些。
然而，现实却总让她失望。一路上，与她同行的只有寥寥几人。她最终意识到由于自己姗姗来迟，已然错失了亲眼目睹这位洛丹伦英雄的风采的机会，失之交臂的感觉让玛尓兰十分沮丧。曾经有过一瞬间，玛尔兰萌生出退却的念头，但最后还是被她用力将这不切实际的想法挤出脑海。 我根本不该来这。丧失掉先前的意气风发，玛尔兰干脆下了马，漫不经心地走着。灰风的蹄子踩在石质路面上，发出阵阵闷声。哒哒哒……哒哒哒……越来越沉重。玛尔兰猛然擡头，这才发现自己在不经意间已经来到王城大门。她本能地掉头，却被一把声音叫住了。
“嘿，玛尔兰，你终于来了。”卫兵哈里斯……他在父亲手下当差，理所应当在这值守。玛尔兰不停咒骂自己，然而让她更加觉得悔恨不已的事还在后头――哈里斯的上司，那个讨人厌的肯特中尉也必定在此。想到这个由父亲拉拢的联姻对象，玛尔兰心里泛起一阵难以言喻的憎恶。
“公爵大人特地嘱咐小人，一定要在这里等待您的到来。”哈里斯一副笑脸，显然是认为已经圆满完成公爵交待的任务。“公爵大人有命，吩咐小人务必将这套华丽的晚装交给小姐阁下。我想公爵大人的意思是想让小姐穿上这套华美的晚装。”哈里斯从侍者手上接过一套样式繁杂的麦色裙装，正顺着展开……
父亲总想把我包装成一份精致的礼品，与其说让我好嫁个丈夫，不如说是卖出个好价钱。
“大可不必，我不进去了。”玛尔兰对于哈里斯的态度十分不屑，随即把灰风的缰绳从哈里斯手上夺了过来。“此外，我认为你最好还是管好自己的嘴。毕竟当众要求一位爵爷家的小姐更衣是何等鲁莽与粗鄙的行为。要是你的长官忘了教你怎么跟爵爷家的千金交谈，我倒乐意替他教教你怎么记住自己的身份。”玛尔兰甚至不看他一眼，径直走开。
“艾什顿女士，我就是想进去看看嘛，就看一眼……”
稚嫩女孩的声音从玛尔兰身后传来。又是迟来者，想必也是跟我一样怀揣不切实际的幻想而来。玛尔兰暗自嗟叹，难道所有的洛丹伦女孩都沉迷男孩才玩打仗游戏？她们津津乐道的只有故事里的金发王子、屠龙英雄，诸如此类的。哈，我不也是这样吗？除此之外，我更乐意成为他们当中的一员，而不是一份只有精致包装的礼物。
“你看，王城大门马上就要关闭了，阿尔萨斯王子早就不在里头，你是不可能见着他了。我们必须回去了，莫莉。”另一个女人说道，“你爸爸可不允许你继续胡闹下去，快跟我回去！”
“就看一眼，就一眼！”莫莉不依不饶拉扯着保姆的手臂，“我保证日落之前一定回家，爸爸不会知道的。”
“聚在里头的全是洛丹伦权贵，而你我都只是平头百姓，卫兵叔叔不会让我们进去凑这个热闹的，还是听话回家吧。”保姆俯下身子，摸了摸小女孩的棕发，好让她听话。
这一切都被玛尔兰看在眼里。身份的桎梏。它束缚了小女孩，也同样束缚着我。洛丹伦长久以来秩序的基石在某程度上已经演变成僵化的阶级观念。阿尔萨斯王子兴许就是粉碎这些顽固枷锁的最为重要的关键，他年轻而热忱的王位继承人，在军队中久经历练，不拘泥于形式，而且他还将承袭光明使者乌瑟尔那正义与美德的衣钵——深通谋略之道而又能体会民间疾苦，这样一位完美洛丹伦明日之星，又如何不叫人为之痴迷。不知多少个夜里，玛尔兰幻想自己成为洛丹伦的骑士，头顶翼盔，身披甲胄，驰骋在一望无垠的原野上，这小女孩不着调的幻想也许迎来实现的曙光……
“我看未必。”玛尔兰突然加入，让艾什顿女士感到十分意外。“我来带你们进入会场吧。”
“谢谢你的好意，小姐。”艾什顿女士点头致意，几乎藏不住那偷笑的嘴角。“请恕我直言，我想卫兵可不会因为三名女士在门前闹着要进去而放行。”
“即便见不着阿尔萨斯王子，进去里面还有各种好吃的，你看着想吃就吃，不要觉得不好意思，你们跟着我就进去就是了。”玛尔兰摸了摸小女孩蓬松而柔软的棕发，“你叫莫莉是吗？”
女孩微微点头，晶莹的眸子不再流出一滴泪珠。
“真是个好听的名字，你爸爸必然很疼你。”玛尔兰拉着莫莉的小手就往卫兵哈里斯身后的大门走去。
“玛尔兰小姐，请不要为难小人。你也知道，肯德中尉下令不允许平民……”卫兵哈里斯虚伪地笑着说，下意识地伸出手想拦住莫莉和她的保姆。
“泰瑞纳斯国王早就下令，让全国百姓共同庆祝这次伟大胜利。凭什么就不能让平民进去亲历这样的伟大时刻？抑或是你仗着上司的权威就已经傲慢成这个样子，可以藐视国王的谕旨了？就你刚才对我的轻薄言语，我看在公爵大人的份上没有赏你一个耳刮子，而你现在更是胆大妄为想拦我？”玛尔兰一脸恼火，差点就冲着哈里斯脸上啐一口。
“不敢不敢，小人不是这个意思，只是……”
“得了吧，你上司那边由我来对付，你只管放行。”
“圣光在上，好小姐您说了算。”哈里斯拧不过这专横的权贵千金，无可奈何只好听之任之，大不了挨一顿臭骂。
洛丹伦王城内聚集了各色人群，从全国封地前来王城的大小贵族，军队中的各级军官将领，更有来自其他联盟国家的外交使节。尽管出身各异，但此时此刻他们齐聚一堂，共同为阿尔萨斯王子的凯旋回归举杯相庆，他们相信这位王国的明日之星必定能让洛丹伦联盟更加辉煌。然而贵族齐聚的场合对玛尓兰来说简直就是一场灾难，彼此冗长而沉闷的问候，纷繁复杂各种礼仪，玛尓兰不喜欢这种感觉。到处都是香水的味道，贵妇都习惯把自己弄得满身薰香，持久而浓郁，但花蕊绽放热烈之时往往也是腐败凋敝的开端。
忽然间，玛尓兰闻到一种独特的香水味，那气味清新淡雅，不像洛丹伦本地香水的浓郁。这种香水的原料来自她的故国，大陆南方的暴风王国。玛尓兰感到很失望，因为她发现那位使用这种故国香水的人只是个北方洛丹伦的伯爵夫人，她并不像玛尓兰那样拥有南方人独有的黑色发丝和黑色眼珠。
“圣光在上，你是南方人？瞧瞧你脸颊上的雀斑，那真是好看极了。要是让我的侍女给你化上妆，那真是叫是一个美人坯子。”贵妇露出一种莫名惊讶的表情，红色的酒液在她手上的精致玻璃杯里来回摇晃，几乎就要泼洒出来。
又来了。“你说这雀斑？”指尖摩挲着自己的脸颊，玛尔兰想起自己的童年，那些雀斑曾一度困扰着她。在南方的故国，人们都说脸上长雀斑的孩子会带来霉运。是的，他们都说我的降生才导致了母亲的劫难。“是的，女士。我与父亲从暴风城流亡至洛丹伦。承蒙泰瑞纳斯国王的恩典，我们最终得以定居在这片祥和的土地之上。”玛尔兰把脑海里的一通骂人的话翻到一边，拼命在里头寻找得体的言语，表现出尽可能的谦逊，毕竟玛尔柯伦·诺顿的女儿满身汗臭地现身王城就已经够不体面。“事实上我就是来瞧瞧骑士团的风采，听说阿尔萨斯王子带领的骑士团远征极北之地，打败了亡灵天灾，为洛丹伦赢得了战争的胜利，我就想来看看这位大英雄的。”
“噢亲爱的，我可不会这么说。”贵妇人摆摆手，招呼酒会侍从给已经喝光的酒杯灌满红酒。“我丈夫说骑士团的乌瑟尔大人在国王面前告了王子一状，背德之人、弃誓者、嗜杀的魔鬼，他的言辞是怎么难听就怎么说。”说罢，贵妇人便大口喝完刚斟满的红酒，酒液从杯中洒出，沾湿了自己的胸口。
“不是吧，该死的圣光，又来一遍？”贵妇人自顾不暇，毫不避讳自己言语间的失态，随手抓起一块沾染酒渍的餐巾擦拭胸口，四处寻找那些卑微侍酒的身影。
“不如意之事十常八九，这就是生活，不是吗？”你何不把一满杯酒往胸口上倒呢？那挺好的，好歹还能招来无数“绅士”的目光。“我来替你找侍者，女士。”
“噢，你真是个体贴的公爵之女，相信公爵大人一定会为你觅得一个优秀夫家。”
真是凶险，玛尓兰差点招架不住贵妇人烦闷的叨扰，多亏了那杯酒才让她赢得这场“战斗”的胜利，尽管赢得并不精彩，花在嘴上的功夫远比平日的剑术练习不知要艰难多少倍，她松了一口气。倘若那位夫人还不放过自己，那么下一刻玛尓兰就会陷入词穷的窘境，剩下只能够讨论这个话题――洛丹伦的阴冷天气是如何影响人的情绪。
胜利的喜悦并未停留片刻，余光瞥见那该死的肯特中尉正迈步向自己走来，玛尔兰情不自禁地翻了白眼。别指望我能使上半点好脸色，可她又得装出一副倍感荣幸并且乐于交际的样子。肯特中尉是个土生土长的洛丹伦人，跟备受人民爱戴的阿尔萨斯王子一样，他也拥有高大伟岸的身姿和如同黄金一般的柔顺长发。
金发中尉穿着精心刨光的铠甲，肩甲上的雄鹰装饰栩栩如生，他昂首挺胸，威严十足。装出来的威严。玛尔兰心里一阵发麻，她并不想见这个人，不是因为交际的原因，而是这个男人与自己有着一纸婚约。她的父亲给自己定下了与肯特中尉的婚约，直到最后玛尔兰才知道这件事情。对于父亲的自作主张，玛尔兰感到十分懊恼，自己的父亲怎么能自作主张决定了今后她要走的路。因为这件事情，玛尔兰与父亲的关系一度闹得很僵，但随着年岁的增长，她才渐渐明白了父亲的初衷。
肯特中尉优雅地向玛尔兰弯腰行礼。显然金发中尉身穿的铠甲经过精心设计，腹部被宽松的锁子甲包裹，允许用者灵活地弯腰。要是父亲逼迫我下嫁给他，完婚当晚我定会给这家伙在那部位扎上几刀，说不定能要了他的命呢。玛尔兰心中默想，但脸上的笑容却几乎把这些想法都暴露出来。她连忙低头屈膝回礼以遮掩了这些失态行为，并迅速收起那份发自内心的笑容。
“玛尔兰小姐，很荣幸再次遇见你。”肯特中尉说话的声音很是柔和，今天格外柔和。
“中尉大人，你怎么也在这里？你们身为王城守备不应该负责守卫王城吗？”自从父亲给她找来这么一个谈婚论嫁的对象，玛尓兰就打心里厌恶这个人的一切，他的铠甲、他的金发、他说话的声音……在她看来，他的一切都是那么做作。倘若在诺顿家的城堡，玛尓兰早已经扭头就走。
金发中尉清楚对方的意思，他换了一种说法来回应玛尓兰的讥讽，“阿尔萨斯王子在进城之前就已经将王城内外的守卫安排妥当，他让我们都来参与这次酒会。”
盛大的酒会本就让玛尓兰苦不堪言，谁料想这洛丹伦王子高兴起来大手一挥，把肯特中尉又推到自己面前了，真是祸不单行。玛尓兰不愿与他多说一句话，两人就这样陷入尴尬的境地。
“哈！肯特中尉，原来你在这里。”玛尓兰认出了说话的声音，心里感觉如释重负，她的父亲前来为女儿解围了。她转头面向身穿戎装的老公爵，脸上挂着一副不耐烦的样子，向父亲做出“救我”二字的嘴型。
尽管双鬓皆已灰白，但这位曾在军旅生涯中建立功勋的公爵看上去依然强健。自从第一次大战暴风城沦陷以来，诺顿一家就随着流亡的难民潮逃难到北方洛丹伦王国并且在此定居。其后在第二次大战中，诺顿爵士在占领背叛联盟的特兰克王国首都时立下战功。泰瑞纳斯国王为了表彰这位爵士的功绩，特赐公爵头衔并封邑于洛丹伦东部的达隆郡。作为封地领主，诺顿公爵管理地方的政绩可圈可点。不出数年光景，达隆郡已经成为为洛丹伦王国的最重要城镇之一，其重要程度可与另一个产粮重镇安多哈尔比肩。
肯特中尉趁机解围，经过简单的问候，他转向老公爵发表自己的高谈阔论：“这次王子的凯旋归来必定会对洛丹伦的军队改革带来深远影响。”金发中尉的脸上神采飞扬，无处不透露着自信。“真遗憾当初没有选择到阿尔萨斯王子麾下效力，以至于错过了立下这拯救洛丹伦的不朽功勋的机会啊。”
“慎言啊，肯特中尉。不可忽略了这次远征胜利背后付出的代价，阿尔萨斯王子与乌瑟尔大人彻底闹翻，这对白银之手骑士团以及整个洛丹伦王国都会带来深远的影响。要知道乌瑟尔大人是洛丹伦王国的中流砥柱，而他所率领的白银之手骑士团更是在联盟里面举足轻重――”
“正因为乌瑟尔的影响力已经够大了，”肯特中尉没等对方说完便抢过话题继续说道，“所以洛丹伦才需要一由股新的势力与之制衡，否则洛丹伦很快就不姓米奈希尔了。作为洛丹伦年轻一辈的我们必将成为这股新力量的中坚分子！”
诺顿公爵理解年轻中尉的那份急于建功立业的心思和议论国政的热情。当年效力在洛萨爵士麾下，年轻的他又何尝不是像肯特中尉这般急于表现自己。
“积极进取绝非坏事，但这样的事万不能操之过急，毕竟我还是希望自己的女儿将来能够收获一段美满的婚姻。”诺顿公爵向肯特中尉露出一个意味深长的微笑。即使曾在战场之上屡立战功，但对于洛丹伦而言，诺顿公爵依然只是个来自异国他乡的流亡公爵。想要在这片国度上真正的扎根，诺顿公爵就必须与本地家族联姻，而与洛丹伦宫廷存在着羁绊的肯特中尉无疑是一个不错的选项。
原本在父亲身后一直指望父亲圆场的玛尓兰听到话锋骤变，擡头发现父亲竟然和那个讨人厌的肯特中尉一同看着自己。意识到接下来的话题针对的就是自己，玛尔兰本能地回避了他们的目光。
这真是糟糕透了。
玛尓兰感觉到肯特中尉和父亲仍然看着自己，他们已经站在同一阵线上了。如此一来，玛尓兰只有陷入被挨打的局面――
突然间，熙攘的人群中发出一阵尖叫声。这一声，打破了玛尔兰面临的尴尬局面，同时也打破了整个会场的欢庆氛围。玛尔兰循声望去，她看见远方的人群涌动着，好像在奔跑……过了好一阵，玛尔兰终于看清楚了，这群人正在逃跑，他们一边逃跑一边吼叫着什么。玛尔兰挤开身边驻足观望的人群。她努力尝试着，想弄清楚那群人为什么要逃……
“圣光原谅我，是亡灵天灾！”女人的尖叫声给出了答案，而那些观望者的好奇心也终于如愿得以满足。