瓜子，是陝北大地上的一種經濟作物，學名向日葵，在陝北有人也叫向陽花，我們家一直叫向陽花，當瓜子還在地裏的時候叫向陽花，被炒熟的時候叫瓜子。在過去，家家戶戶收了瓜子，或用來榨油，或直接賣掉，留給自家喫的是很少的一部分，因爲瓜子是農民收入的主要部分。
瓜籽在經濟不發達的過去，絕對不是家裏的常見客人，偶爾家裏炒瓜子的時候，不是逢年過節，就是有家裏有客人來了。
每逢臘月臨年的時候，大人們總要拿出一定數量的瓜子來炒，可以說在整個正月瓜子都是座上客。小時候，炒瓜子我也常常參與其中。炒瓜子分爲兩種：一種是炒瓜子，一種是煮瓜子，當然煮瓜子味道很好，但因爲太過麻煩，而成了少數人家的美味佳餚。
炒瓜子之前，是要做一些充分的準備，首先，把生瓜籽用簸箕顛簸出空殼的以及其他雜質；然後燒上火，把瓜子倒入鍋中，手裏拿數根筷子不停翻炒，炒瓜子特別講究火候，火不能太大，太大就會炒糊了，影響口感，所以要想炒出一鍋好的瓜子，得有一個好的“燒火人”，太過急躁，火稍微大了，就會糊了，喫起來苦，所以，得用“文火”炒，經過數次翻炒，瓜子殼變脆，瓜子仁吃出一股香香的味道時，瓜子就炒好了。這時候，我們要給瓜子加上一些輔料，那就是把瓜子變成鹽瓜子。
鹽瓜子的變身並不難，但依然要掌握好度，鹽瓜子的料是用鹽、水、麪粉混合製作而成，三者適量，和成稍微稀一點的麪糊，然後給剛出鍋的瓜子澆上去，頓時，麪糊與瓜子的融合，一個個瓜子就穿上了鹽的外衣，當然鹽不能太多，喫着稍微有些鹹味就可以了。這時候，瓜子吸收了鹽水，稍微有些返潮，不過不要緊，將拌上鹽水的瓜子外面晾上幾天，瓜子就能吃了，然後裝進袋子裏，等到家裏來客人的時候，端出來一盤用以招待客人。
每到新春佳節，家家戶戶都要炒瓜子，而且一炒就是幾十斤，足足要炒夠一個正月的量，因爲在正月，大多數人的主要任務就是走親戚，在正月也有講究，那就是不幹活，也算是莊稼人對自己一年來辛苦的犒勞吧。
每逢家裏來客人時，大人們怕小孩子打擾，總是給家裏的孩子衣服兜裏裝滿滿一兜瓜子，小孩子也就去別處玩了。
炒瓜子可是個技術活，因爲每鍋炒的數量太少，一炒得一整天，而且誰也不敢保證自己炒的瓜子不糊。隨着社會的發展，街上也漸漸興起了炒瓜子的機器，一次可以炒出幾十斤，而且溫度能夠得到很好的控制，幾乎不會糊，所以，大多數人多出幾塊錢手工費，也就省去了家裏的一大“麻煩”。再到後來，每家每戶連機器不用了，因爲隨時能買到炒好的瓜子，而且數量隨意，喫多少，買多少。
現在，瓜子可以說隨時在每家每戶客桌能見到，而且現在瓜子的味道也多了起來，水煮的、原味的、鹹味的、紅棗味的……總之，各種味道都有，但我總是想起曾經那有着濃郁柴火味的瓜子。
那個時候，只要逢着炒瓜子，必然有喜慶的日子或客人到來，而今瓜子常見了，倒是喜悅的日子少了許多，縱使過年也許平常的日子沒有絲毫差別。
我尤爲懷念曾經那些用大鍋炒瓜子的日子，因爲每一刻瓜子都帶着濃濃的年的味道。
2021年1月31日