劇情大致這樣的:1947年，銀行家安迪被指控槍殺了妻子及其情人，被判無期徒刑，他將在肖申克監獄中渡過餘生。作爲肖申克監獄中的“權威人物”，瑞德可以搞到任何你想要的東西——香菸、糖果、酒，甚至是大麻。剛入獄的安迪沉默、冷靜使瑞德對他另眼相看。由於安迪精通財務制度方面的知識，漸漸的聲名遠揚的安迪開始爲越來越多的獄警處理稅務問題。二十年來，安迪每天都在用從瑞德那裏得到的小鶴嘴鋤挖洞。出獄後，安迪領走了部分監獄長存的黑錢，並告發了監獄長貪污受賄的真相。
有一位服刑人員，讓人印象深刻。那就是圖書管理員老布，他已經在監獄整整服刑了50年。可就在被假釋、重見天日前，老布卻挾持了獄友，企圖製造一場犯罪。因爲他不想出去，他不想再次進入社會，只想在監獄裏度過此生。但他沒有得逞，最終還是被放出了監獄。離開了熟悉的環境和人，回到闊別50年的新社會，面對撲面而來的變化，老布每天生活在恐懼之中。在肖申克，他是一個重要的人，一個有教養的人；但出去後，他反而什麼都不是，只是一個假釋出來的囚犯。看到滿大街橫衝直撞的汽車害怕，在超市工作因慢吞吞的動作被罵，就連睡覺都不知道身在何方。外面全新的生活，像洪水猛獸，令他惶恐不安。最終，老布懸樑結束了生命。正如電影裏那句話：“剛入獄的時候，你痛恨周圍的高牆；慢慢地，你習慣了生活在其中；最終你會發現自己不得不依靠它而生存。這就叫體制化。”
雖然老布得到了人身自由，但他心靈的自由早已被扼殺在監獄裏。時間流逝、環境改造的恐懼現實裏的大多數蟻族人不都是這樣嗎？