吳，會意，從口從夨(ce)。夨，象形字為象奔走，似大跨步，雙臂激蕩的人形。口夨合起來表示搖晃著頭大聲説話。
《詩·周頌·絲衣》記，「不吳不敖，胡考之休。」意為：不敢喧嘩不傲慢，保佑衆人都長壽。
商時，周部落崛起於関隴地區。周人始源地在山西南部汾水流域，故而囯名為「汾」，至古公亶父時遷至周原，始改名「周」。季歷兒子姬昌很有才能，古公亶父想讓季曆作爲繼承人，以傳位於姬昌。於是古公亶父長子太伯（又稱泰伯）爲了讓位，與二弟仲雍攜家眷遠走南方今吳越一帶，建國號句吳。《史記》書，「吳太伯，太伯弟仲雍，皆周太王之子，而王季曆之兄也。季曆賢，而有聖子昌，太王欲立季曆以及昌，於是太伯、仲雍二人乃奔荊蠻，文身斷發，示不可用，以避季曆。季曆果立，是為王季，而昌為文王。太伯之餎荊蠻，自號句吳。」
另有一説，到今吳越一帶出於戰略考慮，意在與周部落主力一西一南，圍擊商人。此説不無道理，以上二說融合，大抵更趨近於事實。
句吳傳至周章，以曆四代五王。這時周武王克殷，尋找太伯、仲雍之後。此時周章已是吳國君主，於是封之。這是中央朝廷正式承認吳囯。並封周章弟虞仲於周之北故夏虛，是為虞仲，列為諸侯。「吳虞不通婚」之緣由處於此，吳虞本是一家。
從太伯傳至夢壽大概十九世。夢壽二年楚國流亡在外的大夫申公巫臣怨恨楚國大將子反，逃到晉國，由晉出使吳國，教吳國用兵之術和車戰之法，讓他兒子做吳國的行人之官，吳國從此開始與中原各國交往。
夢壽二十五年，王卒。有子四人，長子諸樊，次子餘祭，三子餘眛，四子季札。季札賢明，壽夢欲傳位於他，季札推辭，於是傳位於長子諸樊，總理諸類事務，代理執掌國政。
諸樊元年，諸樊服喪期滿，要把君位讓於季札。季札推辭。十三年，王諸樊死去。留下遺命把君位傳給其弟餘祭，意在按次序以兄傳弟，把國君之位最後傳至季札，實現先王壽夢的遺願。兄弟們都讚賞季札讓國的高風亮節，都想把國君之位讓給別人，以此漸漸傳位至季札。因季札封地延陵，故而世稱「延陵季子」。其後人或吳姓或季姓。
春秋晚期，吳囯爭霸。闔閭四年，吳國攻楚奪取楚國六邑和灊邑；五年，吳國南下破越軍。十一年，太子夫差率軍再次楚，攻取楚國番邑，迫使楚國遷都於鄀。從此吳國威震華夏。
夫差三年，吳軍在夫椒之戰打敗越國攻破越都會稽，迫使越國屈服；此後，又於艾陵之戰打敗齊國，全殲十萬齊軍；十五年，於黃池之會與中原諸侯歃血為盟。夫差執政期間，吳國好戰，連年興師動眾，以致國力空虛。夫差舉全國之力赴黃池之會時，越軍乘虛而入，殺死吳太子友。夫差與晉國爭霸成功，奪得霸主地位後匆匆歸吳。二十四年，越國再次興兵，吳囯滅，夫差自刎。
自此，王室族人流落各地，後多居粵、閩、蘇、豫、浙等地，以囯為姓。