吴，会意，从口从夨(ce)。夨，象形字为象奔走，似大跨步，双臂激荡的人形。口夨合起来表示摇晃著头大声说话。
《诗·周颂·丝衣》记，「不吴不敖，胡考之休。」意为：不敢喧哗不傲慢，保佑众人都长寿。
商时，周部落崛起于関陇地区。周人始源地在山西南部汾水流域，故而囯名为「汾」，至古公亶父时迁至周原，始改名「周」。季历儿子姬昌很有才能，古公亶父想让季历作为继承人，以传位于姬昌。于是古公亶父长子太伯（又称泰伯）为了让位，与二弟仲雍携家眷远走南方今吴越一带，建国号句吴。《史记》书，「吴太伯，太伯弟仲雍，皆周太王之子，而王季历之兄也。季历贤，而有圣子昌，太王欲立季历以及昌，于是太伯、仲雍二人乃奔荆蛮，文身断发，示不可用，以避季历。季历果立，是为王季，而昌为文王。太伯之饹荆蛮，自号句吴。」
另有一说，到今吴越一带出于战略考虑，意在与周部落主力一西一南，围击商人。此说不无道理，以上二说融合，大抵更趋近于事实。
句吴传至周章，以历四代五王。这时周武王克殷，寻找太伯、仲雍之后。此时周章已是吴国君主，于是封之。这是中央朝廷正式承认吴囯。并封周章弟虞仲于周之北故夏虚，是为虞仲，列为诸侯。「吴虞不通婚」之缘由处于此，吴虞本是一家。
从太伯传至梦寿大概十九世。梦寿二年楚国流亡在外的大夫申公巫臣怨恨楚国大将子反，逃到晋国，由晋出使吴国，教吴国用兵之术和车战之法，让他儿子做吴国的行人之官，吴国从此开始与中原各国交往。
梦寿二十五年，王卒。有子四人，长子诸樊，次子余祭，三子余眛，四子季札。季札贤明，寿梦欲传位于他，季札推辞，于是传位于长子诸樊，总理诸类事务，代理执掌国政。
诸樊元年，诸樊服丧期满，要把君位让于季札。季札推辞。十三年，王诸樊死去。留下遗命把君位传给其弟余祭，意在按次序以兄传弟，把国君之位最后传至季札，实现先王寿梦的遗愿。兄弟们都赞赏季札让国的高风亮节，都想把国君之位让给别人，以此渐渐传位至季札。因季札封地延陵，故而世称「延陵季子」。其后人或吴姓或季姓。
春秋晚期，吴囯争霸。阖闾四年，吴国攻楚夺取楚国六邑和灊邑；五年，吴国南下破越军。十一年，太子夫差率军再次楚，攻取楚国番邑，迫使楚国迁都于鄀。从此吴国威震华夏。
夫差三年，吴军在夫椒之战打败越国攻破越都会稽，迫使越国屈服；此后，又于艾陵之战打败齐国，全歼十万齐军；十五年，于黄池之会与中原诸侯歃血为盟。夫差执政期间，吴国好战，连年兴师动众，以致国力空虚。夫差举全国之力赴黄池之会时，越军乘虚而入，杀死吴太子友。夫差与晋国争霸成功，夺得霸主地位后匆匆归吴。二十四年，越国再次兴兵，吴囯灭，夫差自刎。
自此，王室族人流落各地，后多居粤、闽、苏、豫、浙等地，以囯为姓。