NPC是英文“非玩家角色”的縮寫。英文一般指Non-Player Character，有時也作non-person character，或者non-playable character，泛指一切遊戲中不受玩家控制的角色。在電子遊戲中，NPC一般由計算機的人工智能控制，而在卡牌或者桌面遊戲中，NPC則由城主（DM）或裁判控制。
電子遊戲由桌面卡牌遊戲發展而來。這種卡牌遊戲是準備好一幅卡牌，然後每名玩家各自抓多少牌，再按照對應的規則出牌。爲了保證每名玩家都遵守規則，還要再找一個人來充當裁判，裁判屬於中立的一方，只爲會規則效命，這是NPC的雛形。
當電子遊戲出現後，設計者們爲了更好的將故事展現在玩家面前，在遊戲中設定了NPC這一角色。在這些NPC中，只有極少數的NPC承載了一些功能。多數都只是一些劇情對話。
隨着網絡遊戲的不斷壯大，NPC的功能也由單一的劇情對話發展爲功能承載。在如今的網絡遊戲中，承載功能的NPC數量已經遠遠超過劇情對話的NPC數量。