2500年前誕生的《孫子兵法》（又稱《孫武兵法》），是世界上現存最古老的兵書，代表了中國古代軍事思想的最高境界，但是它的作者是誰？歷史上一直存在爭論。
司馬遷在《史記·孫武吳起列傳》中說，孫武和孫臏都確有其人，孫武生於春秋末期，孫臏則晚100多年，生於戰國，各有兵法傳世。但唐宋以後，陸續有人對《孫子兵法》及作者提出疑問。近代著名學者梁啓超等不但懷疑《孫子兵法》其書爲僞，甚至懷疑孫武、孫臏爲同一人。
北大教授李零先生曾經寫過篇文章，題目就叫做《齊國兵學甲天下》，大部分人包括李零教授在內，都認爲《孫子兵法》是齊文化的產物，司馬遷的《孫子傳》也一樣說：“孫子武者，齊人也。”《孫子兵法》又名《孫武兵法》《吳孫子兵法》《孫武兵書》等，不僅是中國現存最早的兵書，也是世界上最早的軍事著作，比西方最知名的軍事著作克勞塞維茨的《戰爭論》早了2300年，被譽爲“兵經”“兵學聖典”“百世兵家之師”“東方兵學的鼻祖”。
自《孫子兵法》誕生以來，在其傳播過程中有一個人發揮了重要而獨特的作用，這個人就是魏武帝曹操。他是中國歷史上第一個我們現在能夠看到給《孫子兵法》作注的一個人，所以“孫子十一家注”第一家就是曹操。
曹操作爲羣雄逐鹿時代成長起來的軍事家，對兵書十分熱愛，曹操自己說過：“吾觀兵書戰策者多矣。”曹操自然注意到了《孫子兵法》，並對這部著作十分推崇，認爲“孫武所著深矣”。但曹操也指出，《孫子兵法》流傳過程中存在不少問題，主要在於：“世人未之深亮訓說，況文煩富，行於世者，失其旨要。”在曹操看來，那些圍繞《孫子兵法》增加的文字，不僅繁多，而且未能領會原著的核心思想，這影響到《孫子兵法》的進一步傳播。
爲了使《孫子兵法》更加簡明扼要，更適合在頻繁戰爭環境下得以流傳，曹操刪掉了附加在《孫子兵法》後的各篇章，只保留孫武所作十三篇內容，對於十三篇中不易理解的地方，又進行了解說和闡釋。
曹操在《孫子兵法》研究當中的貢獻在於什麼地方呢？在於他恢復了《孫子兵法》的原貌。原來裏面魚龍混雜、泥沙雜下，所以比較亂。曹操做了一番整理工作，把不屬於孫子本人寫的13篇的東西一概刪掉，恢復到13篇，所以從此以後我們流傳下來的那些《孫子兵法》的版本都是隻有13篇了，82篇的提法就不復存在了，因爲曹操做了這麼一番大的工作。所以我們說曹操這個貢獻是非常巨大的，它的意義是非常深遠的。
唐代詩人同時也是軍事家的杜牧在《注孫子序》中指出：“武所著書，凡數十萬言，曹魏武帝削其繁剩，筆其精切，凡十三篇，成爲一編，曹自爲序，因註解之。”
曹操將刪訂並親自注解的《孫子兵法》編成書冊，下發到各級將領手中，供他們學習和掌握，以便臨戰應用。正是由於曹操對《孫子兵法》的“再發現”和重新編定，才使得《孫子兵法》有了更廣泛的影響力。此後，曹操所編定和註解的《孫子兵法》以單行本形式流傳後世，十三篇以外的那些篇目逐漸被人們淡忘。
在曹操以後，還有很多人對《孫子兵法》進行註解，宋朝之前人們公認的還有孟氏、李筌、賈林、杜佑、杜牧、陳皞、梅堯臣、王皙、何氏、張預等10家，但這些注本多以合輯本的形式出現，唯獨曹操的注本始終能獨立流傳。各家注本的合輯，每次又少不了曹操的注本，要麼“曹王”合輯，要麼“曹杜”合輯，要麼“曹杜陳賈孟”合輯。宋朝出現了《十一家注孫子》，曹操位列十一家之首。不僅如此，梳理《十一家注孫子》的內容，會發現曹操的註解被後來的注家廣泛引用，出現大量“曹公曰”“曹說是也”等，有的只是對曹操註解的重複、附會或解釋，顯示出曹操在後世《孫子兵法》研究中的獨特地位。
現存的《孫子兵法》共十三篇，6040字。曹操對《孫子兵法》各篇均有註解，總計315條、3871字，字數是原文的約65%。從字數上看，曹操的註解沒有超過原文，但曹操崇尚的是“簡古”風格，文字簡練到極致，在當時的書籍傳播條件以及戰爭環境下，這一點有着現實的考慮。
曹操對《孫子兵法》的註解大體上有以下四種情況：
一是對一些重要且不容易理解的字詞進行註釋；
二是對原著中引用的一些典籍進行徵引，指出其出處；
三是對當時能看到的各種《孫子兵法》版本進行比對，選出最合理的一種；
四是通過引用戰例，對《孫子兵法》的軍事思想進行驗證，並進一步闡釋和發展。
可以這樣說：曹操使《孫子兵法》得到進一步發揚光大，《孫子兵法》之所以在後世產生如此大的影響力，與曹操的獨特貢獻是分不開的，曹操是孫子軍事思想研究的奠基者和開拓者。
【詳參孫子兵法全四冊，北大李零教授演講等，禁止轉載】