秦末項羽與劉邦楚漢相爭。開始的時候，項羽憑着他的萬夫不擋之勇，兼挾着“破釜沉舟”大破秦軍的氣勢，橫掃天下，鮮有敵手。劉邦則連喫敗仗，不得不暫時向項羽俯首稱臣。
後來在垓下之戰中，項羽陷入了四面楚歌的困境中，軍心瓦解，被劉邦大敗，隻身帶着虞姬逃到烏江邊，仰天長嘆道：“這是上天要滅我，並非是我作戰不力的結果啊！”
這時項羽本來是想渡過烏江，逃回老家江東那邊去的。但在那裏等候多時的烏江亭長對他說：“咱們家鄉江東雖然地方小點，但方圓有一千多裏，人民有幾十萬，也足夠您稱王了。請大王趕快上船，我送您過江。附近只有我這兒有船，追兵到了，也沒法再過江追您。”
沒想到，此時項羽卻改變了主意，不打算過江了，他笑了笑對亭長說：“上天要滅我，我還渡烏江苟且偷生幹什麼？況且我帶江東子弟兵八千人渡江西征，現在沒有一個人隨我回來，即使江東父老兄弟可憐我，擁戴我爲王，我又有什麼臉面去見他們？即使他們不說我什麼，我項羽的心中難道就不感到慚愧嗎？”說完把愛馬贈給烏江亭長，徒步與追趕自己的漢軍死戰，力竭而自刎。
爲什麼項羽開始想渡烏江逃回江東，後來聽了烏江亭長的一番話，反而又不逃了呢？其中一個很有可能的原因，就是因爲他接受不了如瀑布般的心理落差。以前當西楚霸王那麼威風，面對諸侯們發號施令，沒有誰敢不服從的，而現在吃了敗仗，聽烏江亭長說，渡過江去就只能在方圓一千多裏的地方稱王。他是一個十分愛面子的人，心裏實在接受不了這個現實，這就導致了他做出了寧願戰死也不願過江受人嘲笑的決定，從而喪失了捲土重來的機會，否則楚漢爭霸、鹿死誰手還未可知。
所以說，一時的贏輸勝敗並不重要，怕的是不能接受現實，不能接受失敗，失去東山再起的勇氣，最終也就失去了未來。