在秦二世听到陈胜吴广攻下陈县后，曾经有一场廷辩，即讨论陈胜吴广究竟是反贼，还是盗贼。
“尽问诸生，诸生或言反，或言盗。”——《史记·刘敬叔孙通列传》
尽管无论陈胜的性质是反贼还是盗贼，秦二世都不愿接受，但从他最后对诸生的处理方式——“言反者下吏……言盗者皆罢之”——来看，他还是更愿意听到那只是一群盗贼这样的消息。而由此可见的是：“反”和“盗”是有区别的，至少在二世眼里，盗贼对帝国的危害性是要更小的。
那么其区别何在呢？
在回答这个问题之前，不如先来看《史记》各章中相关片段。
“始皇东游，至阳武博浪沙中，为盗所惊。”——《秦始皇本纪》
“（始皇）夜出逢盗兰池。”——同上。
“（彭越）常渔巨野泽中，为群盗。”——《魏豹彭越列传》
“（黥布）亡之江中为群盗。”——《黥布列传》
“老氏称：……法令滋章，盗贼多有。”——《酷吏列传》
之所以引诸上几条，在为说明如下事实：其一，即便是秦始皇在世时期，天下一统的局面下，盗贼仍然是很普遍的现象，他本人就屡次因此遇险；其二，从编户齐民沦为盗贼，严苛的法令和统治是原因之一，当然天灾也能造就大批盗贼。大凡有守法日子不过而偏要落草为寇，总是为了避免死亡的威胁，而死亡要么来自于刑罚，要么来自于饥饿。其三，在灭秦战争中有重要贡献的两大人物：彭越、英布，在起兵抗秦前，也早已是天下群盗的一员。
其实非但彭、英二人，汉高祖刘邦本人，在陈胜揭竿而起之前，也已经沦为盗贼。
“高祖以亭长为县送徒骊山，徒多道亡。……曰：‘公等皆去，吾亦从此逝矣！’徒中壮士愿从者十余人。……亡匿，隐于芒、砀山泽岩石之间。吕后与人俱求，常得之。……沛中子弟或闻之，多欲附者矣。”
送刑徒修骊山始皇帝陵墓，是刘邦作为亭长的职务，但是路上无法阻止刑徒逃跑，毕竟人人都想活命。于是刘邦为避免失责受罚，干脆决定“从此逝矣”，也即自己既不能去骊山完成任务，也无法回到沛县交差，只能亡命。而既然都是亡命，便有“十余人”和他一起逃亡到山中，作为一股势力极小之盗贼。吕后找寻他的踪迹，“常得之”，侧面说明他并不仅仅隐藏在固定位置，而是要在山间野外活动，或为躲避追捕，或为剪径求生，十余人的生存口粮，不能仅凭吕后不定期的救济和山野捕猎，四处劫掠行人和附近村居是山贼的求生本能。而沛县的子弟竟有愿意主动去投靠的，可见刘邦的盗贼活动已颇为周边所闻。
因此在陈胜起义后，萧何曹参劝沛县令招纳刘邦，此时“刘季之众已数十百人矣”。数十百人更不可能只是靠山间打猎活着，此是刘邦为盗贼的明证。
但综刘邦、彭越、英布为盗贼的地点来看，无外不是山林、江湖之间，这是盗贼活动初期的显著特征。即成员是纯为求生而聚在一起，并无政治意图，虽或有数十百人，也不得不以野外鲜少人迹处为根据，为藏身之所，避免遭到官军围剿。盗贼的求生手段如上所说，主要依靠打劫行舟或路人，实力较强者间或也会劫掠周边村落、城邑，但绝不以占据城市，进行城守为追求，往往是劫后就跑，如风而逝。
如此盗贼，对秦朝的县城而言，威胁有限，对六国遗存贵族而言，吸引也有限。这是秦的天下暂时平静的原因。
假如都只是这样的盗贼，则在秦治下处处都有，形成不了气候，故能为秦二世所勉强接受。而秦二世所不能预料的是，这些星星点点的盗贼势力，就如同火种一样，欠的只是一把首先点燃的光焰。
陈胜、吴广在大泽乡的起事，有几个很重要的特征，这是区别于其他盗贼的地方。
第一，以“王侯将相宁有种乎”为口号，这是鲜明的政治口号，而远非求生这么简单。故陈胜高喊：“等死，死国可乎。”是号召为新建国家而死，从而把逃避远戍渔阳的最初目标上升到了理想高度。
第二，在口号的引领下，陈胜吴广迅速占领了陈县，这是故楚国曾经的都城。于是陈胜立刻定国号为“张楚”，这更是清晰的政治主张。随之，陈胜向各处遣兵攻打城邑，如此以迅速占领城池为目标的军事战略，又远非一般盗贼可比。
第三，以“项燕、扶苏”为精神领袖，这一点也是深思熟虑的选择。项燕作为楚国灭亡前最后抗秦的大将，以他作为领袖，无可厚非。而且项燕的封地项城，离陈胜占领的陈县，距离只有五六十公里，此地的原楚国百姓，无人不知项燕大名。但作为复兴楚国者，提出以世仇秦国的公子扶苏为领袖，却殊可玩味。大约秦二世即位后，关于他谋害扶苏的故事，天下都有耳闻，故陈胜擡出扶苏为领袖，正为直指二世并非秦国正统继承人，如此在激发楚人斗志之余，也能摇动秦人为二世坚守之心。
综上所述，陈胜吴广之起事，有明确政治主张，有随之军事行动，这是其与一般盗贼形式、目的上的主要区别。如此可大致认为，“反”即是带有政治意图之“盗”。这是秦二世最不愿意接受的现实。
“反”与“盗”带来的作用也大相径庭，最后再略提一笔。
如前所述，“盗”对秦朝的县城而言，威胁有限，对六国遗存贵族而言，吸引也有限。对县城而言，“盗”不过是一阵风而过，而陈胜吴广遣兵而来，却是要求你作出明确站位的。对于每个县令、县长而言，必须作出生死抉择，要么为秦坚守，要么开门献诚。这是天下根本纷纷动摇的原因，我在过去文章里有所提及，不再累述。而对于六国贵族而言，自然不可能把复国进身的希望，寄托于没有政治追求的普通盗贼，但陈胜吴广的“张楚”政权，却成了他们可以依靠的重要力量，这是为何大泽乡一揭杆，楚国贵族项梁项羽、信陵君门客张耳陈余、韩国故相之后张良，纷纷蠢蠢而动前来投靠的原因。
故陈胜吴广并非秦治下唯一和首次反抗之人，而意义却最为特殊，借“反”与“盗”之区别，简要一提。