心理學家將能力或者學習分爲四個層次。第一個層次被稱爲無意識無能（unconscious incompetence），這是指人們沒有意識到自己不知道。例如你甚至沒有意識到，存在像速讀這樣的閱讀技巧。所以，你也不會意識到你目前不具備速讀的能力。
第二個層次，即所謂的有意識的無能（conscious incompet ence），人們意識到自己不知道。例如，你知道人們通過快速閱讀技巧，更快地進行閱讀和理解，但是你沒有接受過任何這方面的培訓，也不知道學會快速閱讀必須掌握哪些方法。
第三個層次是有意識的能力（conscious competence）。這表明，你意識到一項技能的存在，並且有能力施展這項技能，但只有當你積極、有意識地使用這項技能時，你才能順利地使用該項技能。你可以做到，但是你需要下些功夫。還是以快速閱讀舉例，第三個層次就是你可以順利地進行快速閱讀，但前提是你必須專注於快速閱讀技術的使用。同樣地，在這個階段，對於其他事情也是如此，比如打字或者開車，你可以辦得到，但是需要刻意地集中注意力。
第四個層次是無意識能力（unconscious competence），也是任何終身學習者都在追求的層次。到達這個層次，你知道如何施展一項技能，而且對你來說，這已經是一種第二天性。依舊以快讀閱讀舉例，達到無意識能力是指快速閱讀就是你最自然的閱讀方式。你並不是在讓自己更快速地閱讀，這就是你的閱讀方式。與此類似，你在打字或者開車的時候，也不會進行深思熟慮。