陶行知在发表于1930年2月1日《乡教丛讯》创刊号的《生活即教育》一文中解释了为什么这样倒过来说，教育即生活是拿教育作生活，好教育固然是好生活，八股的教育也就造成八股的生活，生活即教育，根本上可以免除这种毛病。
生活即教育，教育极其广阔自由，如同一个鸟放在林子里面的。教育即生活，将教育和生活关在学校大门里，如同一个鸟关在笼子里的。
生活即教育是承认一切非正式的东西都在教育范围以内，这是极有力量的，譬如与农民做朋友，是极好的教育，平常都被摈弃在课程以外，其他有效力的东西，也是如此。
生活即教育，是叫教育从书本得到人生的，从狭隘得到广阔的，从字面的到手脑相长的，从耳目的到身心全顾的。
他在解释社会即学校时说，我们主张社会即学校，是因为在学校即社会的主张下，学校里面的东西太少，不如反过来主张社会即学校，教育的材料，教育的方法，教育的工具，教育的环境，都可以大大增加，学生、先生也可以更多起来。因为在这样的办法下，不论校内校外的人，都可以做师生的。学校即社会，一切都减少，校外有经验的农夫，就没有人愿意去领教，校内有价值的活动，外人也不得受益。
陶行知对杜威的教育学说的改造是革命的、彻底的改造，其前提是他首先把自己的政治立场从资产阶级改良主义者的立场转变到新民主主义革命者的立场，也就是自己的教育学说成为中国民族的、大众的、民主的、科学的新型教育学说，从而与西方种种资产阶级教育学说及国内形形色色洋车伕教育学说划清了界限，回归于民族土壤。