我们可以把意志力的运用分为四大类。
第一大类是控制思维。这有时是无谓的挣扎，不管是想忽略严重的事情，还是想摆脱烦人的耳朵虫。但是你可以学会保持专注。为了保存意志力，人们经常不追求最全或最好的答案，而是追求事先就有的结论。最好的销售员之所以成功往往是因为先说服了自己。推出次级贷款的信贷员说服自己相信，向“二无”（无收入、无贷款）阶层提供房贷不会出问题。
第二大类是控制情绪。专门针对心情的控制行为被心理学家称为“情感调节”（affect regulation）。最常见的是，我们努力摆脱坏心情或者不愉快的念头，不过，我们有时会努力避免开心，有时会努力保留怒气。情绪特别难控制，因为你一般不能运用意志力改变心情。你可以改变你的想法或行为，但是你无法强迫自己高兴。你可以礼待亲戚，但是你无法强迫自己为他们在你家住一个月感到高兴。人们运用间接策略赶走悲伤或愤怒，比如，努力想其他事情转移注意力，或者去健身房锻炼，或者沉思，或者窝在家里看电视剧，或者狂吃巧克力，或者疯狂购物。
第三大类是控制冲动。大多数人一说到意志力就会想到这个：抵制诱惑的能力，这个诱惑来自烟、酒、肉桂卷、女招待。严格来说，“控制冲动”用词不当。你控制的其实不是冲动。连超级自律的人也不能让抽烟的冲动不冒出来，他能控制的是反应。是忽略抽烟的冲动，还是吃颗戒烟糖，还是偷偷抽根烟？
第四大类，就是研究者所说的“控制表现、绩效、成绩”：把能量集中用于当前任务，既要达到一定的速度又要达到一定的准确度，在想放弃的时候坚持下去。不断改进在工作中、在家庭中的表现，改进对思维、情绪和冲动的控制。