據瓊瑤說，《彩霞滿天》是一部改編自現實故事的小說。
書中的殷采芹，現實中是瓊瑤的書迷，其男友喬書培嘗試過把他們的故事寫下來，寫了很多片段，連不起來，才找到瓊瑤，希望她能夠把他們的故事寫出來。
初戀修成正果的故事，是很打動人心的，特別是在感情充滿變數的現代，人碰到的誘惑太多了，人性又經不起考驗，想要長久地維持一段感情，很難。
喬書培和殷采芹這段愛情，一路走得辛苦，有家人的反對，有現實的壓力，也有更優秀的異性的比較，把初戀進行到底，確實不容易。
兩個人始終不放開對方的手，就不會走散。
1、
喬書培和殷采芹的相識，是在小學一年級的課堂上，一個混亂的場景。
小學生們在老師的監督下喫午飯，喬書培發現，他爸爸忘記給他放筷子了，他沒有勇氣告訴老師，自己沒有帶筷子，只好低頭直接用嘴喫，被一個叫小老鷹的同學嘲笑，其他同學也跟着笑他，老師訓斥吵鬧的學生們，這時，是一個女同學悄悄塞給他一雙筷子。
他想把筷子還給女同學，但是她一放學就和小老鷹一起牽手走了。
喬書培的爸爸還是沒發現自己的疏忽，把那雙別人的筷子放進飯盒裏，第二天，小老鷹說喬書培偷了他家的筷子，喬書培不服氣地跟他打架，一起被老師罰站。
女同學只會怯生生地小聲解釋，只會眼淚汪汪地告訴他，小老鷹是她的哥哥，她怕哥哥打她，不敢幫他說話。
喬書培就這樣認識了殷采芹和她哥哥殷振揚。
殷振揚霸道蠻橫，愛欺負人，殷采芹卻溫柔善良，富有愛心和同情心，和喬書培一起照顧受傷的小鳥，她的體貼細心，她對他的信任和依賴，讓缺少母愛的喬書培，在還不懂愛情爲何物的童年，就已經萌生了情愫。
有同學說，殷采芹家有三個媽媽，她媽媽是二太太，大太太和三太太很兇惡，殷采芹母女都是被欺負的可憐人，小孩子不懂大人感情世界的紛擾，喬書培感覺到，雖然殷振揚很討厭，但殷采芹和他是不同的。
和死對頭的妹妹成爲好朋友，小小年紀的喬書培就感受到了人生的矛盾。
殷振揚尋釁滋事，喬書培還擊，殷采芹道歉，喬書培遷怒，和好，如此循環，就這麼過了六年。
小學畢業典禮上，喬書培看到殷父的薄情，殷振揚母親的兇惡，親眼目睹殷采芹母女被欺壓得多可憐。
他也第一次對殷采芹的美怦然心動，跳芭蕾舞的她飄逸美好得像個仙女。
但是，喬書培的爸爸要求他遠離殷家。
2、
喬書培的爸爸是獨自赴臺的窮學生，媽媽卻是富豪的獨生女，祖上是官員，氣質高雅且美麗動人，不顧父親的反對嫁給了窮小子，婚後在貧窮的生活中，兩人感情生變，勞燕分飛。
喬父告訴兒子，結婚前，妻子欣賞他的才氣，結婚後卻嫌他的才氣沒有用武之地，她更欣賞的是自己父親那樣的成功人士，有一天，她遇到了那樣的男人，於是就果斷離開了他。
喬父的經驗是，不要相信女人，女人是善變的。
讓兒子遠離殷家，也是希望他遠離是非，殷采芹是很好，但跟她走近了，就免不了是非，會被連累。
爸爸的叮囑，喬書培記得很牢，再說，上了中學，青春期階段的少年男女，也不能像童年時期那麼無拘無束地玩耍，懂得了男女有別，要保持距離。
可大道理無法讓他放棄和殷采芹自童年就結下的友誼，而且，漸漸長大的殷采芹，又多了份讓他心動的嬌柔美麗。
殷振揚發現喬書培和殷采芹有戀愛的苗頭，又和喬書培打架，罵他癩蛤蟆想喫天鵝肉，不准他打殷采芹的主意。
喬書培有自己的驕傲和自尊，不願被殷振揚污衊，但他也不願因此遷怒殷采芹，放棄跟她的友誼。
殷采芹被她的父親送到了外地，還和喬書培書信來往。
高三那年，殷采芹的父親犯了走私罪，入獄服刑。三姨娘和工頭捲款逃走。殷采芹不得已中斷了學業。
喬書培考上大學，他和殷采芹在夕陽下的海灘相遇，認識十多年，他已長成俊朗青年，她也成窈窕美女，兩人正式定情。
他懷着期盼的心等到第二天，殷采芹卻沒赴約，而是給他留了一封信，已經走了。
殷采芹在信裏告訴喬書培，爲了救父親，她要嫁給另一個人，這次回來，是跟他告別的。
喬書培很難過，他以爲他和殷采芹要開始戀愛了，她卻做好了離開的準備。
3、
喬書培到臺北念大學，利用課餘時間調查殷父的案子，奔走了兩個月，只查出殷父被送到外島去了。
他忙於學業，交了新朋友，和教授的女兒蘇燕青，很有共同語言，彼此很欣賞。
蘇燕青活潑率性，聰明美麗，是很吸引人的女孩，喬書培承認自己很喜歡她，爸爸也喜歡她，盼着他們成爲一對。
他差一點就決定和蘇燕青交往了，但下一秒，殷采芹出現了。
喬書培才知道，殷采芹沒有和她以爲能幫助父親的律師結婚，那個人已有家室，只想佔她便宜，根本無心幫忙，她是被大媽逼着跟了那個人的，哥哥鬧了一通後，她媽媽不甘心女兒受氣受委屈，要求那個人離婚娶殷采芹，那個人說自己纔不會娶走私犯小老婆生的女兒，殷母羞憤自殺。殷采芹天天爲母親爲自己哭泣，那個人大爲惱火，把她趕走了。
喬書培明白，殷采芹已經是無家可歸走投無路，只有他能給她依靠，他馬上決定搬出學生宿舍，在外面租了一間小房子，和殷采芹擁有他們自己的家。
他告訴殷采芹，不必糾結於過去，他們只要把握當下就好。打消了殷采芹被霸佔後的自卑。
爲了維持學業和小家的開銷，喬書培去當家庭教師，受不了不講理的家長和無知頑童的氣，把工作丟了，他爲生計發愁，遷怒殷采芹，她爲愛原諒了他的暴躁。
喬書培去給蘇父整理資料，跟蘇燕青聊到很晚。
殷采芹喫醋了，蘇燕青比起她，學歷好，家世清白，也不像她有段不清白的歷史，更得喬父歡心，喬書培是孝子，很聽爸爸的話，殷采芹擔心他會爲他爸爸不要她。
喬書培不知殷采芹爲何盤問，他跟蘇燕青當朋友從來沒隱瞞過她，她卻不信任他。
他對蘇燕青的讚美，和對她的不耐煩，是太鮮明的對比，他跑到外面，她獨自傷心。
他冷靜思考後，還是回去了，他放不下和她的愛，她也不計較他的不講理。
縱使喬書培很欣賞蘇燕青，他最在乎的還是殷采芹。
吵架不是大問題，兩人各退一步，及時溝通，不記仇，不翻舊賬，不把矛盾擴大化，仍然很相愛。
4、
殷振揚再次出現，欠了很多賭債，又給喬書培和殷采芹帶來波折。
殷采芹不敢把哥哥的情況告訴喬書培，自己到處演出，賺錢給哥哥。
她的疲乏，疏遠，身上的菸酒味，讓喬書培誤會她已經變心，他的朋友又以爲她和關若飛戀愛，把他誤導了。
殷采芹再次離開喬書培，帶走了喬書培給她畫的畫。
喬書培以爲她是爲了關若飛，他親眼看到她和關若飛相處得默契和諧宛若戀人，她又告訴他，自己已決定離開他，他只有黯然離開。
蘇燕青告訴他，殷采芹只愛他，絕不會愛上關若飛，不然不會把他的畫帶走。
喬父也說，殷采芹心裏只有他，她的癡情改變了喬父的偏見，轉爲支持，催促他和她趕快結婚。
他聽說殷采芹住院了，趕到醫院才得知，殷采芹離開他後，喫不下任何食物，下意識地自殺。
他告訴她，他父親不再反對，而是支持他們，把父親的信給她看。
這封信拯救了殷采芹，她不再絕食，要好好地活下去，跟喬書培一起走過餘生的每一天。
5、
喬書培和殷采芹能走到最後，靠的是消除阻礙的勇氣，和包容對方的心胸。
殷采芹是富家小姐的時候，喬書培不諂媚討好，不貪圖財富，也不被她家人的反對嚇退。他只知道自己不能放棄他愛的好女孩。
殷采芹落難的時候，喬書培沒有嫌棄她不得已地委身於人，沒有嫌棄她有個愛惹麻煩的哥哥，沒有嫌棄她因自卑流露的情緒，他能理解殷采芹不是自甘墮落，而是爲了救父親，纔會被d律師佔有，她哥哥的麻煩也不是她的錯，因這些麻煩而生的自卑更不是她的錯，爲此，他更憐惜她，不會放棄她。
同樣的，殷采芹能理解喬書培爲生存壓力產生的暴躁脾氣，他是把她當成最親近的人，纔會沒有顧忌地發泄，這正是他愛她的表現，她要珍惜，要更加對他好。
難得的是，他認識了另一個更優秀的好女孩，也被她吸引，在心裏坦言，沒有殷采芹，他會愛蘇燕青，但他畢竟是和殷采芹相愛在先，所以他堅守原則，有了愛的人，就不輕易放棄。
而殷采芹，即使和關若飛更能說到一起，還是沒有真正心動，關若飛的理解，不能取代喬書培在她心裏的位置，她離開他就會活不下去，除了他沒有任何人能給她安慰。
否則，見了一個比愛人優秀有默契的異性，就改變初心，選擇優秀有默契的那一個，哪一天碰到更優秀更有默契的另一個異性，是不是又要再次重新選擇？
彼此還深愛，沒有大的分歧，能夠包容對方不如人意的地方，喬書培和殷采芹就這麼把初戀進行到底。
