我們今天喫的菜，五花八門，種類繁多，不過古代人並不是這樣的。
先秦時期有荇菜，聽起來很高端，但其實就是池塘裏常見的浮葉；到了漢朝，蔬菜主要有五種，被稱爲五菜，他們分別是“葵、韭、藿、薤(xie)、蔥”。
五菜裏最流行的“葵”，就是是今天的冬莧菜，古代常見的還有葑，在現在的東北叫“芥菜疙瘩”，主要用來醃鹹菜。而菲，雖然名字聽上去很文藝，但其實他就是大蘿蔔。古人也喫小白菜，叫作菘，到了明清之際，大白菜才被改進雜交出來。
中國人今天喫的大多蔬菜，都是古時候從外國傳入的，絲綢之路開通後，大量的西域蔬菜傳入我國，比如黃瓜是從伊朗傳進來的，菠菜是從尼泊爾，茄子是從印度。
明朝的時候，因爲歐洲人開闢新航路發現了美洲,所以諸如土豆、番茄、南瓜、辣椒等等，都在這個時期陸續傳入了我國。
我們今天喫的蔬菜瓜果裏，帶有番字的，一般都是明清之際傳入我國的舶來品；帶有胡字的，那就一般是唐朝時傳入我國的舶來品。
但是，要說對中國歷史發展影響最大的，那還得是明清之際的玉米和番薯，嚴格意義上來講，這兩個不太屬於蔬菜，因爲他們後來漸漸地變成了主食。
玉米跟番薯不太挑土地，對環境的適應能力也很強，乾隆時就曾制定包括免稅在內的多項優惠政策，鼓勵民衆開墾荒地種植。
乾隆時期廣泛推廣玉米、番薯的種植後，中國的人口便呈現出了爆炸式的增長，最終達到了農耕文明。