孔子曰：“生而知之者，上也；学而知之者，次也；困而学之，又其次也；困而不学，民斯为下矣。”
译文：孔子说：“天生就懂得的人最聪明，通过学习而懂得的人次一等，遇到困难才去学习的人又次一等。遇到困难还不学习，就是下等的愚民。”
在这里孔子谈论的是学习问题，他从“在什么情况下学习”的角度出发，将获得知识的方式分成三个不同的境界，即“生而知之”，“学而知之”，“困而学之”，这三个境界按由高到低，由难到易的顺序排列。
所谓“生而知之”，就是指生来就知道，不必经过学习。这种人生来就具有某种天分，在某方面可以无师自通，我们称这种人为天才。
后来，人们把孔子“生而知之”的观点扣上了唯心主义的帽子，说孔子这是在宣扬“天才论”，是在否定学习的必要性与重要性。那么到底有没有“生而知之”的人呢？答案是肯定的。
历史上，有许多文官或平民并没有学过兵法，但他在军事上也建立了卓著的功勋，这就是天赋异禀。比如说太平天国名将杨秀清，本身是个没读过书的烧炭工，更没有学过兵法，但史书记载他指挥作战“暗合兵法”，可见他是个军事天才。王安石写过一篇《伤仲永》，文中的方仲永就是一个“生而知之”的天才，他长到五岁还未见过书写工具，忽然有一天向父亲所要这些东西，刷刷刷写了四句诗，还题上了自己的名字。他作的诗，文采和道理都有令人称道之处。这就说明他在这方面有天分。
不管怎么说，我们必须承认，有些人确实可以生而知之。完全陌生的事情，却能做得很好，这不能不令人惊讶，除了从“天才”的角度去解释外，我们想不到更好的解释。因而“生而知之者”不是没有，但毕竟是少数。
“生而知之”的境界，不是任何人都能达到的，大多数人都处在“学而知之”与“困而学之”的境界。“学而知之”，是善于通过学习充实自己，体现了人的主观能动性。
孔子从不认为自己是“生而知之者”，他曾说：“我非生而知之者，好古，敏以求之者也。”就是说，自己不是天才，之所以懂得很多东西，是因为自己后天的努力。
“学而知之”强调的是学习的主动性和积极性，说明人可以主动发现自己的无知与不足，然后通过学习获得新的知识、掌握新的本领。这个境界，人人可以达到，就看愿不愿意。
俗话说：书到用时方恨少，就是讲的这个启发。至于遇到困难还不去学习，就不足为训了。