古人寫文章時用的書面語言文言文，在日常交流上面，古人說的也是白話文。
春秋以前，文言文和口語白話文的區別不太大，文言文實際上就是把商周時期的口語簡化變形而成的，到了春秋戰國時期，文言文基本定型，這以後的兩千年基本沒有變過。
但是口語白話文呢卻一直在變，這裏面主要的原因是受到移民的影響，比如遊牧民族入主中原，語言就會隨之發生變化。唐朝之後，白話文跟文言文的區別就更明顯了，人們平時說話跟寫文章，已經完全不一樣了。
既然平時說話也用白話文，爲什麼寫東西就非要用文言文呢?
主要白話文用字太多了，在紙張沒有發明以前，古代人都在青銅器、竹簡這類的上面刻字寫字，這些材料非常昂貴，而且寫着也很費勁，爲了省錢省力，古人寫文章的時候必須惜字如金。
假如四大名著那個長度，要是都用竹簡寫成，那就沒幾個人看得起書了，所以古人用文言文的最初目的，是爲了控制成本。
後來造紙術、印刷術普及了，爲什麼還用文言文呢?
這主要是因爲文化傳承的慣性，文言文格式穩定，言簡意賅，有表達優勢，除了這一點以外，還有一些古代的知識分子，覺得用文言文書寫能顯示自己的格調，證明自己跟普通的喫瓜羣衆不一樣，通過體現文化的高低差異來獲得優越感。
兩千多年以來，文言文一直都是讀書人的身份象徵，一直到新文化運動倡導白話文，文言文的優越感才消失。這種話本把口語跟書面語做了融合，產生了一種淺近文言體，也就是白話小說。四大名著，就是此類小說的代表。
白話小說讀起來比較貼近真實生活，所以很多人看四大名著覺得容易，但看史記可能覺得就難了。