很多人首先會想到清朝的廣州十三行，因爲當時清朝實行閉關鎖國的政策，只授予廣州十三行做對外貿易，所以它經營的是壟斷性業務，利潤非常高，十三行的行商們，個個都是富可敵國。
不過壟斷性的對外貿易畢竟只存在於特殊時期，是特殊體制造就的產物，不具有普遍性，實際上我們在古代這些比較常見的行當裏，最賺錢的應該是販鹽。
首先鹽對人類來說是很重要的，它是維持我們生命的必需品，尤其在古代的時候，古代沒有冰箱，那鹽就可以拿來醃製食物，減緩它腐敗變質的速度。
鹽在古代的戰略地位，類似於今天的石油。
那個時候的鹽不是今天這樣隨處可見的，就算它的開採成本不高，但畢竟不是每個地區都能出產，所以它具有一定的稀缺性，一旦發現某一地區產鹽，開採成本又低，那這個產鹽地就像今天的中東產油國，閉着眼睛都賺錢。
這麼賺錢的行業，政府是不會放過的，所以我國很早就對鹽實行官營了。
首先它的巨大利潤，緩解了連年戰爭導致的財富危機，另一方面，收回民間賣鹽的權利，也一定程度上抑制了地方的豪強勢力。
所以之後的歷代政府，對鹽業都是嚴格管制的，在很多朝代，販賣私鹽跟謀反是一樣的重罪。
到了明清，政府對鹽業改成特許經營，給商人發放 “ 鹽引”，類似於一種特許經營許可，有了鹽引的商人，就可以在鹽戶那裏合法收購食鹽。爲了獲得鹽引，鹽商需要承擔官方分配的任務，比如向軍區運送軍糧。
鹽商也需要向主管鹽業的官員鉅額行賄，所以清朝主管鹽業的官員，可以說是“最肥”的官職。