古代的學校分爲兩大系統，官學和私學。
官學是中央朝廷和地方各級官府直接創辦和管理的學校，西周時，中央和地方的各級官學就已經蓬勃發展，形成了“學在官府”的傳統。
西周的官學是不收學費的，之後歷朝歷代的官學也大多免費，他們的經費來源，主要是靠政府撥款和士紳商人的捐贈。
宋朝時由於人口數量太多，就開創了一種“學田”制度，就是國家撥給學校，或者學校自行購置一些土地，作爲學校的固定資產，租給附近的農民耕種，這樣獲得的收益就可以用作官學的開支了。
初期官學就讀的大多是貴族子弟，唐宋之際，官學開始向平民子弟打開大門，如果你學習很好，由中央直接選拔入學，那你就是官學的“正式生”啦，這種正式生就是公費讀書，不僅不需要交學費，還管喫管住，畢業分配工作。
官學還有一種“特別生”，是由地方選送到太學，這種學生雖然不需要交學費，但是生活費要自理，所以，太學中也有一些需要一邊學習一邊做小工的貧寒子弟。
總體來講，在官學上學，還是比較省錢的。
私學的開創者是孔子，孔子提出“有教無類”，給了普通大衆讀書的機會。
私學有點兒像我們今天的補習機構，官學的老師有編制，但私學的沒有，而且上私學是要交學費的。
孔子定的學費標準是十條肉乾，這個價格既不貴也不便宜，如果你實在拿不出肉，那幫老師家幹活，以工代費也是可以的。
私學漸漸普及以後，經費來源就變得越來越多樣化了。
有地方士紳的捐贈，也有政府的補助，這樣一來,個人繳納的學費就漸漸降低了，普通家庭也能承受得起了。
以明清爲例，一個學生讀私塾的費用一般是每年80斤到120斤小麥，人口劇增以前，一戶中等自耕農的家裏大約能有5畝地，這麼算下來，一個學生的上學費用，差不多是全家年收入的十分之一。