先秦時期，官員一般分爲兩類，第一類是貴族，家裏有爵位可以繼承，祖祖輩輩都能當官；第二類是非貴族，一般是隨機任用。
貴族官員收入的主要來源，是君王分封給他的土地，非貴族官員因爲沒有“貴族編制”，所以只能從上司那裏領工資，具體領多少，要由僱傭雙方協商決定。
秦朝建立後，官員不再世襲，而是由國家直接任命，所以這個時期官員的收入主要是國家給的俸祿，漢朝也差不多，漢朝官員從最高級別的三公到最低級別的小官，一共有17個等級，最高和最低級別官員之間的俸祿差了30倍，差距還是很大的。
根據學者張兆凱的估算，漢朝三公級別官員的俸祿收入，是普通民衆收入的47倍，這樣即便是最基層的小官，收入也是普通人的1.5倍左右。
漢朝的高級官員是真正的“高官厚祿”，除了俸祿以外，漢朝官員還能獲得名目衆多的額外賞賜，比如東漢皇帝在年底時就給各級官吏發賞賜，叫“臘賜”，有點兒類似於我們今天的年終獎。
唐朝官員的俸祿是真正的俸祿，分爲俸和祿兩種，俸發的是錢和布匹，祿發的是糧食。
除此之外，國家還會發給官員一塊耕地，成爲“職田”，官員可以租出去，獲得的收入就算工資。
唐朝官員的收入並不高，有學者估計，一個唐朝的五品官員，地位相當於今天的廳級幹部，但收入比漢朝的基層公務員高不了多少，而且唐朝修宮殿、打仗缺軍費，這些事情也經常扣工資。
官員工資最高的要數宋朝，宋朝官員的工資分爲兩部分：俸錢、祿粟等基礎部分成爲本俸;第二部分是各種職務補貼，稱爲“添給”，通過一些文本的記載來看，宋朝最高級別官員的月收入，綜合算下來大概在百萬元上下，基層公務員每月在萬元以上，而且宋朝政府還給官員配僕人，最低級別的官員可以配一個，宰相就厲害了，能配一百個，而且僕人的衣食開銷全都由國家報銷。
所以，宋朝官員的收入，是歷朝歷代最高的。
明朝官員的工資，從數字上來看，在當時來講其實不算很低，但問題在於明朝經常發不出來工資，發不出來怎麼辦呢?找別的東西代替。
最荒唐的時候，政府把蘇木、胡椒等香料都發給官員當俸祿，滿朝文武走路時都飄着十三香的味道。