五祖弘忍大師年紀大了，欲傳衣鉢，吩咐衆弟子做偈，誰能見性，即傳衣鉢。
上座弟子神秀做一偈：“身如菩提樹，心如明鏡臺。時時勤拂拭，勿使惹塵埃。”並把此偈題寫在寺院禪房南邊的牆壁上。
菩提樹、明鏡臺比喻無上正等正覺的智慧境界，而塵埃比喻凡俗世界。神秀的偈子把智慧境界與凡俗世界截然分開，爲了獲得與保護智慧境界，必須時時小心在意避免世俗的污染。這個偈子，對世俗世界抱着敵視、摒棄的態度。
弘忍大師見了，認爲此未見性，吩咐神秀再作一偈來。神秀苦苦思索，毫無所得。
慧能聽見小沙彌唸誦神秀的偈子，靈感乍來，請人在神秀偈子的旁邊，題寫偈子一首：“菩提本無樹，明鏡亦非臺。我心本清淨，何處惹塵埃。”
此偈打破了智慧境界與凡俗世界相敵對的錯誤觀念，在認識上明顯比神秀高了一層，但是，並沒有改變智慧境界與凡俗世界相對立的關係。神秀所說，是必須掃除世俗世界對智慧世界的污染，就如寶珠一顆，充滿光芒，但被灰塵遮蓋，光不得發，欲發光芒，必掃塵埃。慧能卻說，我有寶珠一顆，日夜綻放光芒，縱有灰塵千萬，又能把我怎樣？一個真正的得道人，就如出於污泥的荷花，並不沾染任何的塵垢。
從深層看，神秀和慧能都未能見性，他們都把智慧世界與凡俗世界截然兩分，一個認爲必須對凡俗世界時時警惕，必須時時掃除它對智慧的污染；一個認爲智慧本具，凡俗豈能染我哉！
有意思的是，弘忍大師把慧能的偈子給擦了，神秀的偈子卻留了下來。弘忍大師也認爲慧能作的偈子比神秀作的偈子在認識上更上一層樓，離道更近一步，但爲什麼這樣做呢？比較普遍的說法是爲了保護慧能，免得受他人嫉妒。這個說法當然有道理，但可能有更深層次的原因。
慧能所表現出來的境界肯定比神秀高，但問題在於，慧能所作之偈對世俗抱有輕視的態度，只要我心清淨，萬物都不能污染我。這樣的做法弊端在於，容易使人自爲心證，放棄艱苦的修行。
濟公和尚有一首偈子：“酒肉穿腸過，佛祖心中留。世人若學我，如同進魔道。”濟公和尚道行高深，所以俗世的享樂不能污染他。但是別人沒有他的功夫，如果學他的模樣，卻是入了魔道也。
慧能可以百花叢中過，片葉不沾身，但是別人做得到嗎？弘忍大師真是得道高人，他知道沒有達到慧能的境界，卻學着慧能“無處惹塵埃”的自信，反而不益於修道，甚至有害。而神秀的偈子雖然不及慧能，卻更適合普通人的修行。所以，弘忍大師擦掉了慧能的偈子，卻保留了神秀的偈子。
弘忍知道慧能是奇才，暗示慧能半夜到他的禪房受法。慧能當夜如約而來，弘忍爲其解說《金剛經》，當說到“應無所住，而生其心”，慧能大悟，說：“何期自性，本自清淨；何期自性，本不生滅；何期自性，本自具足；何期自性，本無動搖；何期自性，能生萬法。”
弘忍一聽，即知他見性了，於是把衣鉢傳給他。
何期，即想不到，這是慧能的感慨之聲。想不到這個自性是本來清淨的，想不到這個自性是沒有生滅的，想不到這個自性是具足一切的，想不到這個自性是從不動搖的，更想不到這個自性能顯現於萬法諸相之中。
先談談“應無所住，而生其心”。世間萬物皆在生滅變化，是幻像而非實相，而實相非相。凡夫以幻爲真，故沉迷煩惱世界不得解脫，道理很簡單，幻相生生滅滅，心隨之流轉，豈不煩惱。如果明白萬物皆爲幻像，心念不隨之而住，此時生出之心，即是道心，即是佛心。
莊子曾說：“惟道極虛”。只有道是虛到極點的；而“精神生於道”，內在的精神就在這種極虛的狀態下產生。
但我們要了解，虛不是沒有，而是容涵萬物。萬物皆幻，但不能棄之，至人用心若鏡，不將不迎罷了。
再談談慧能的見性之偈。
爲什麼說“何期自性，本自清淨”見性了，而“我心本清淨”未見性呢？我心清淨的主體是我的心，我心經過修煉之後達到一種不受外境干擾的清涼狀態。但我心與外境還是二，說明還有分別之心，所以這個見解雖然比神秀高明，但還未見性。“何期自性，本自清淨”就不一樣了，自性本來是清淨的，無我無別。只要不起分別心，就沒有能染與所染，菩提與煩惱是一，而不是二。有菩提與煩惱，那是分別心作祟，主觀上把世界打成兩半，一半是菩提，一半是煩惱的結果。菩提也罷，煩惱也罷，不過是心所變現。
“何期自性，本不生滅”，生與滅是相對的，有生就有滅，有滅就有生，比如花謝了，有果子產生，果子腐爛了，芽就生髮出來了，芽生髮長葉，開花結果，所以，從整體上來看，哪有生哪有滅呢？
“何期自性，本自具足”，自性是一，故無虧損，所以說自性本來就是具足的。老子說“道獨立而不改”，可相參看。道是惟一的，沒有生滅變化，故具足所有。
“何期自性，本無動搖”，自性無分別，無有生滅，一切具足，故如如不動，何來動搖呢？
“何期自性，能生萬法”，這個生，不是生產之生，而是顯現之意。這個自性，能在諸種塵境中顯現出來，也就是人人皆可成佛，就看悟不悟，悟就是一，迷就是二，悟就是佛，迷就是凡夫。
這個偈子說明，爲什麼我們有淨垢、生滅之念，缺乏之憾，心念隨物遷流，痛苦、煩惱不堪呢？其實就是分別心造成的結果，有分別之心，纔有淨垢、生死之別。所以，煩惱和菩提，不過是自心變現罷了，無分別之心，也就沒有煩惱和菩提之別。