花中“四君子”梅兰竹菊中，最早为贤哲所推崇的是兰花，《孔子家语》谓：“芝兰生于幽谷，不以无人而不芳；君子修道立德，不为困穷而改节”。抓住了兰花之特质：无人欣赏、自香如故，用来比喻高士心志，这一基调被众多后人自喻人格。屈原借兰抒情：“余既滋兰之九畹兮，又树蕙之百亩。”灵均“九畹”一出，后人化用，如秋瑾《兰花》：九畹齐栽品独优，最宜簪助美人头。一从夫子临轩顾，羞伍凡葩斗艳俦。
历朝历代咏兰者不断，唐代李白、杜牧，宋代苏辙等染指，突出兰花高洁。宋代杨万里有新的歌咏角度——从兰花体积不大，却可以承载释放许多香，以比喻心胸芝兰蕴含。其《凝露堂木犀》云：“看来看去能几大，如何着得许多香”。这种孤芳自赏品格，到了换朝换代这一特定时期就更加凸现，文人借以不履新，避开庙堂之上，志在山林，修散异趣，元末明初张羽《兰室五咏•其五》：“能白更兼黄，无人亦自芳。寸心原不大，容得许多香。”便是，手法与《苔花》异曲同工。
相比有的人把兰花当盆景养在温室，凡美好要据为已有，立意立品不高，明朝薛网《兰花》更为出众：“我爱幽兰异众芳，不将颜色媚春阳。西风寒露深林下，任是无人也自香”，这也成了现在园博会对兰花的推介词。
