《一九四二》這部電影，是一部災難片，更是一部教育片。某種程度上，給不成熟的人上了一場別開生面的教育課。
故事講述的是：1942年，河南旱災和蝗災，使莊稼顆粒無收，人們沒有喫的。同時，日本兵的來犯，勢必要有國民黨的抵抗，這就意味着要向河南人徵糧。主人公範殿元，是一個地主，他家裏糧食囤積很多，很快就遭到長期處於饑荒的鄰村覬覦。
他們喫白食後，順帶挑起事端，將東家的糧庫搶劫一空，最後一把火燒掉，兒子也在混亂中死掉。東家不得不同着逃難的人外出陝西去避難。
國內國際戰勢的風雲際會，國黨指揮者的不重視，加劇了河南的災難程度。日機的轟炸，國黨的放棄，致使三百萬人死於這場災難中。而範殿元和瞎鹿的一家不過就是這場災難中，衆多逃難者中的一個縮影而已。範殿元的女兒星星，在這個故事中着墨不多，如果單獨提出來，也是一篇生動而又尖刻的故事。
星星是一個在外上過學的女子。在那個年代，范家有錢有勢，女兒上學是很自然的事，也算是小有一點知識文化。
星星一出場，是抱着一隻黑貓。不要小看了這隻貓，它在星星的心中，是人生某種東西的象徵。她不願跟着父母一家去逃難，想去學校找同學。範殿元好說歹說，還試圖讓暗戀她的長工栓柱說服她，結果還好，又一道去了。
接着是星星喂貓喝小米粥的情形。她嫂子在旁說：這年月，人都喫不飽，還養貓？星星說：我把我的那份給貓喫，行了吧？星星對貓的執拗，暗示了對人生的執拗和某些堅持，就像在極度的飢餓中，栓柱拿千金難買的餅乾誘惑她，星星都沒答應。而花枝卻爲了一點喫食，甘願拿自己的貞操去交換。這種堅持，是知識分子中常常能見到的，也是區別於花枝這種市井小民與“洋學生”的標誌！
范家在逃難中，在日機的轟炸中，失去了馬車，以及所有的糧食和銀元，變得和所有的逃難者一樣了——沒有喫的，全靠喫樹皮和木頭充飢，在巨大而又嚴峻的饑荒面前，這纔開始考驗星星的人性了！
嫂子生孩子後，身體虛弱，沒有喫的。範殿元自責自己沒有什麼給兒媳婦熬口熱湯喝。父女倆相視，都想到了那隻貓。於是，貓就被做成了湯。在這幕劇中，星星把書本一頁頁地撕下，投進了熊熊大火中，燒掉了書本，連同自己的文化知識也一同燒掉了，在生死關頭，知識文化不過就是遠在天邊的星星，沒有實質價值。
在這裏，我不是在宣講知識無用論，而是特意烘托出這場災難的嚴重性，使得人在極度的飢餓中，精神也是無法再考別的任何東西去支撐了。
星星最後也喝了貓湯。
最真愛的東西都守不住了，人活着，還有什麼意義，既然沒有了意義，這樣的身體，這樣的靈魂，不過就是行屍走肉罷了。可是，若這具身體還能換來爲家人保命的喫食，也是好的，算是物盡其用了吧！所以，最後，星星賣了自己，換來四升小米。
在賣的過程中，本來人家沒看中她，看上的是花枝，星星卻一下子掀掉了斗篷的帽子，露出了自己俊秀的臉龐，還說自己能識字，上過學。這無疑讓人刮目相看，很快就被買走。
到這裏，按說對星星的塑造已是很深刻了，但編劇並沒有放過星星，停止貶損。喫飽了飯的星星，伺候一個跟自己父親差不多的男人，卻因爲喫得太飽，蹲不下去，尷尬難堪，尊嚴盡失。
往昔的千金小姐，上過洋學堂的富家小姐，一下子淪爲伺候人的花樓女子，成爲這俗世中，只爲喫飽穿暖這類事忙碌的胭脂俗粉，這類似《紅樓夢》的起落人生，怎能不叫人墮落和沉淪呢？
影片中最後交代了星星的結局：戰爭結束後，星星曾寄錢給父親，卻從未回家過，這是爲什麼呢？
因爲她無法面對往昔的自己，愧對自己曾經高傲的靈魂。在苦難面前，她選擇了退縮和妥協，賣了自己，換來家人和自己的安康，這是她敢於犧牲的品質，是她的認知，促使她必須要這樣做的。
她選擇了孝道，卻需要犧牲自己的尊嚴。
而情勢好了，她卻再也回不去了！這種悲哀的人生，她無法面對，更不會再像無事人一般回到自己的家鄉，面對曾經的往昔而無動於衷，平靜生活下去，唯有在一個別人都不瞭解她過往的清平世界中，了此殘生。
故事還交代了花枝的命運：16年後，花枝與兒子團聚——一個俗世中只爲喫飽穿暖的女人尚且如此，更何況一個有着自己思想和靈魂的女子呢？她們在這紛亂塵世中，都有着要守護和堅持的東西。爲此，哪怕要犧牲自己作爲代價，也甘之如飴，這也是中國幾千年來的傳統文化，對女性的深刻影響所致。
影片不但在塑造苦難對人性的影響，更刻意着墨於女性在苦難中的抉擇。她們往往寧願犧牲自己，敢於犧牲自己，來換取親人的安寧。與其說是一部災難片，不如說是一部謳歌女性高尚品質的佳作。