電影《一九四二》，是在2012年上映的。影片主要講述了在逃難中發生的悲慘故事。
主人公範殿元，是河南省一個村莊的地主，擁有衆多的土地，家境優渥，兒女雙全。相比較於當時的地主，範殿元算是稍稍有些善心的有財地主。他也會像衆多的地主那樣精於算計，在緊要時刻，拿錢糧來交換。如果不是一場大旱災，可能他的生活就這樣平淡無奇的過完一輩子了。
旱災的拉鋸，使得村中和鄰村的人，莊稼歉收，喫就成了首要的緊急問題。俗話說：狗急了跳牆，人也是一樣的，被捱餓逼急了的鄰村人，拿着棍棒等破壞性物件，來到范家喫白食。東家範殿元情知抵不過，就先好喫好喝的款待，暗中卻派長工栓柱去叫救兵。
途中遇日本兵，回來報告東家，被喫白食的聽到，東家的詭計被戳穿，憤怒的人羣挑起事端，混亂中燒殺搶掠，把范家洗劫一空，兒子也在混亂中被殺死了。東家拉着一車糧食，帶着一家人在去往陝西的路上避難。之所以說是“避難”而不是“逃難”，是因爲東家早在旱災時就已經轉移了財產。出門只是爲了躲避鄰村和日本兵的索取無度。
一路上，遭遇匪蔻的騷擾和日軍飛機的轟炸，逃難人羣死傷無數。他們也在這樣的環境下失去了親人，經歷着飢餓對人性的殘酷考驗。
凍死的，餓死的，炸死的，人們流離失所，糧食沒了，板車也沒了，甚至到了賣兒賣女的程度。東家的女兒寧可賣了自己，也不願看着一家人捱餓；栓柱和花枝結婚第二天，就讓栓柱賣妻，換來喫的養活一雙兒女。最後在逃往陝西的火車上，和東家，兒女失散。栓柱爲找兒女，遇日本兵寧死不屈，被殘忍殺害！
東家到陝西后，發現范家唯一香火——剛出生兩個月的孫子留成，被自己悶死了，一時心灰意冷，就往回走。按他自己的話說：反正都是個死，要死也要死的離家近點！途中看見一個小女孩，在已死去的親人身上哭，就收留了她，後一起回到河南。
《一九四二》和餘華的《活着》很相似，都是人間苦難史，主人公所有的親人都離自己而去了，只留下自己獨自存於這無情的人世間。當所以的災難和痛苦都過去了，主人公依然頑強地活了下來，這是在歌頌人類最偉大的品質——再怎樣殘酷的災難，總是抵不過人的，也總有過去的時候，只要能夠坦然面對，災難痛苦就像流水一樣嘩嘩趟過。
著名學者曾仕強曾說過：人生就是不斷地進入到水深火熱之中的！這也正是範殿元和王富貴最真實的寫照。東家遭受的磨難不僅是流離失所被轟炸的危險，最緊要的是生存問題，喫的問題。木頭喫完了，樹皮喫完了，孫子的媽媽餓的沒有奶水，也死了，老婆餓死了，女兒實在忍不下去了，賣了自己，換了糧食給父親，自己雖然苦着但也能喫跑了。
即便是這樣的苦，我們看到東家的善良，依然是這苦難叢中的一朵花，他的善良得到了佃戶瞎鹿的幫助，她們的板車幫他載上了臨產的兒媳婦，他們結成了一個共同體，一起對抗苦難。
整部影片中，主人公東家，不是一個我們想象中的唯利是圖的財主，奸詐狡猾的人，而是塑造了一個在苦難中拼命頑強的抗爭，雖還是以升來接濟佃戶，幫助佃戶，在當時的情況下，已算是有很高的覺悟了。這點也正是人性複雜的體現！
片中的下半部幾乎都圍繞着喫，講述了花枝一家和東家一家的窘迫狀況。苦難，把東家和佃戶以及長工，等各個階層的身份差距都淡化了。栓柱是長工，最初逃難時，他不願跟去逃難，是東家說有一車糧食，還怕餓着，栓柱才動了心，後來東家沒了糧食，他還是跟着，這時候卻是不跟着也沒辦法了，是走一步算一步。
結尾處，看着好像沒什麼希望了，栓柱死了，花枝遠嫁他鄉，兩個孩子在火車上也走散了，女兒星星賣掉了自己，出生不久的留成也死了，所有和東家一起來逃難的都七七八八的離開了。苦難，讓所有的人都選擇了各自的生活，死也是一種。
可是最後，編劇卻安排了東家收養了，誰也不認識的小女孩，而且十五年後成了原著的母親。苦難是打不倒人的，無論有多強悍，也總有人頑強地挺了過來，也總有看似沒有到希望遺落在人間。