一、定义
根据国标GB/T22111-2008《地理标志产品·普洱茶》的定义，普洱茶指的是以地理标志保护范围内的云南大叶种晒青茶为原料，经过后发酵工艺制成，具有独特品质特征的茶叶。这里有3个重要信息，一是云南地理标志保护范围内，包括普洱市、西双版纳州、临沧市等行政区域内；二是云南大叶种晒青毛茶，三是经过后发酵工艺制成。
二、老茶
所谓的老茶，其实并没有很科学的定义，但市场约定俗成的老茶，大体是指2000年以前的普洱茶，这些茶品至少有了20年陈期，转化稳定。“老茶”，涵盖了最老的号级茶，50~70年代的印级茶，还有80~90年代的七子饼茶。
号级茶诞生于普洱贡茶兴起阶段，从清朝末年持续到上世纪50年代，以六大茶山为主原料，尤其以易武茶为主心骨，代表性茶品为宋聘号、福元昌号、同庆号等，都是耳熟能详的珍品古董茶。这类号级茶老茶几乎都是孤品，物以稀为贵，价格直逼天价，市场交易量几乎为0，不是老茶市场主要的交易对象。
20世纪50年代至70年代初期，普洱茶的生产进入公私合营或国营化时期。这个阶段的茶品在外包装上印有“中茶牌圆茶”，根据位于中间的“茶”字的不同颜色命名，包括红印、黄印、绿印、蓝印四种。
70年代初，云南茶叶进出口公司希望找到更有号召力、更利于推广的名称，便有了“云南七子饼茶”。七子饼引发普洱茶市热潮，为进一步规范茶品，在1976年，引进唛号为茶品名字。
三、老茶分类
（一）号级茶
号级茶指的是1949年以前私人茶庄生产出来的普洱茶。号级茶时期的普洱茶，包装比较简单且朴素，采用七片一筒，每一片茶饼并没有单独用棉纸包装，只在每一筒外以笋壳包装，并用竹篾捆绑成一筒。比如百年古董宋聘号圆茶，整个茶饼是裸露的状态，并没有单独以棉纸包装；但饼面埋贴有一张内飞，可作为辨认茶品的“身份证”，可见早期古董茶的包装极其简单。
号级查代表：
宋聘号：宋聘号茶庄于光绪六年（1880年）在云南石屏成立，并在易武镇设厂。民国初年，宋聘号与干利贞联姻，合并后的“干利贞宋聘号”，成为易武镇颇具名气的茶庄，有“茶王宋聘”的美誉，年产茶量在易武镇位列第一。红标宋聘号，代表普洱茶的至高境界。余秋雨先生评价其“兼得磅礴、优雅两端，奇妙地合成一种让人肃然起敬的冲击力，弥漫于口腔胸腔”。红标宋聘号引领拍卖会风头，是闻名收藏界的号级古董茶。
福元昌号：元昌号茶庄于光绪元年（1875年）在倚邦大街成立，随后在易武大街开设茶厂分行，取名“福元昌号”茶庄，年产在500担左右，因品质优异，荣列四大名茶庄之一。
福元昌号共有浅蓝、红紫、白色三种颜色的内飞，蓝紫两色内飞的茶品，属阳刚型；白色内飞的茶品，则属阳柔型。如今，福元昌号普洱圆茶只在极少数收藏者手中，品质非常优异。
敬昌号：1921年，敬昌号茶庄成为江城规模最大的普洱茶庄之一。敬昌号的制茶技术最为精良，茶饼压制和筒包技术，都是当时最高级的工艺。敬昌圆茶，采用曼洒茶山优质茶菁制成。茶饼压制非常精工规矩，饼身匀称丰满，边缘圆顺，宛如精美艺术品。
（二）印级茶
到了1950年代~70年代，进入印级茶时代，期间生产的红印系列、蓝印系列，开始在每一片茶饼外，再包上一张棉纸，并且和古董茶一样，以七片为包装，并用竹壳做为筒身，以竹篾捆绑。由于此时从私营茶庄转变为国营茶厂，小规模平压印刷机开始推行，这期间的茶纸包装上印有“中茶牌圆茶”、“中国茶叶公司云南省公司”的字样，再印上标志性的八中茶商标。
印级茶代表：
红印：红印圆茶是1949年以后诞生的第一片普洱圆茶，因茶纸上的八中“茶”字用红色油墨印刷而得名。红印圆茶有多个版本，既有普通泡饼，也有铁饼，字体印刷及油墨颜色略有不同，须注意分辨。经典的50年代大红印圆茶如今价格已经飙升至60万一片。
蓝印：是勐海茶厂50年代制作的茶品，是红印的姊妹茶品。与红印同理，蓝印是由于外包装茶纸上，八中“茶”字的颜色呈蓝绿色而得名。蓝印又分为甲级蓝印和乙级蓝印，二者都具有较高的典藏价值。
黄印：是勐海茶厂于50年代末生产的茶品，八中“茶”字呈黄色，是真正意义上第一批现代拼配茶，被誉为现代拼配茶菁的普洱茶始祖。黄印圆茶毫头较多，老嫩茶芽混合拼配，口感更加丰富。
（三）七子饼
接续生产的七子饼，延续了印级茶的设计风格，除了沿用同样的包装方式外，再以竹壳或是铁丝捆绑。一直到2003年前后，很少有过度包装的茶品，也很少在单片茶饼的外包装纸上用上多种颜色，大部份民营厂都采用单色或是双色印刷的简单包装。
唛号茶：
唛号是普洱茶的重要标识，“唛”为英语“mark”音译，在广东的方言里也称为唛头，原意是指一个茶的“商标”和“品名”。
1976年，中国土产畜产云南茶叶进出口公司为了出口茶叶以及区别各大国营茶厂生产的茶叶而设置的。也就是说，1976年开始有了唛号茶，其中最为经典的是，唛号前三位为“754”、“757”的拼配（754是使用1975年的配方、4级茶叶制作的生茶；757是使用1975年的配方、7级茶叶制作的熟茶），最后一位为1、2、3、4（分别代表昆明茶厂、勐海茶厂、下关茶厂、普洱茶厂）。这就是唛号茶的来历与唛号的每一个数字所代表的意思。大家通过唛号就可以来判断该茶叶使用的茶叶配方、茶叶等级以及生产的厂家，就能够清晰明了地知道茶叶的信息与出处。当时的唛号茶还有一类是散茶，散茶的唛号为五位数，前两位为年份配方，后两位为等级，最后一位同样是1、2、3、4分别代表四大国营茶厂。例如：75781，75是1975年的配方，78是指茶叶等级在7、8之间，1是昆明茶厂。