一、定義
根據國標GB/T22111-2008《地理標誌產品·普洱茶》的定義，普洱茶指的是以地理標誌保護範圍內的雲南大葉種曬青茶爲原料，經過後發酵工藝製成，具有獨特品質特徵的茶葉。這裏有3個重要信息，一是雲南地理標誌保護範圍內，包括普洱市、西雙版納州、臨滄市等行政區域內；二是雲南大葉種曬青毛茶，三是經過後發酵工藝製成。
二、老茶
所謂的老茶，其實並沒有很科學的定義，但市場約定俗成的老茶，大體是指2000年以前的普洱茶，這些茶品至少有了20年陳期，轉化穩定。“老茶”，涵蓋了最老的號級茶，50~70年代的印級茶，還有80~90年代的七子餅茶。
號級茶誕生於普洱貢茶興起階段，從清朝末年持續到上世紀50年代，以六大茶山爲主原料，尤其以易武茶爲主心骨，代表性茶品爲宋聘號、福元昌號、同慶號等，都是耳熟能詳的珍品古董茶。這類號級茶老茶几乎都是孤品，物以稀爲貴，價格直逼天價，市場交易量幾乎爲0，不是老茶市場主要的交易對象。
20世紀50年代至70年代初期，普洱茶的生產進入公私合營或國營化時期。這個階段的茶品在外包裝上印有“中茶牌圓茶”，根據位於中間的“茶”字的不同顏色命名，包括紅印、黃印、綠印、藍印四種。
70年代初，雲南茶葉進出口公司希望找到更有號召力、更利於推廣的名稱，便有了“雲南七子餅茶”。七子餅引發普洱茶市熱潮，爲進一步規範茶品，在1976年，引進嘜號爲茶品名字。
三、老茶分類
（一）號級茶
號級茶指的是1949年以前私人茶莊生產出來的普洱茶。號級茶時期的普洱茶，包裝比較簡單且樸素，採用七片一筒，每一片茶餅並沒有單獨用棉紙包裝，只在每一筒外以筍殼包裝，並用竹篾捆綁成一筒。比如百年古董宋聘號圓茶，整個茶餅是裸露的狀態，並沒有單獨以棉紙包裝；但餅面埋貼有一張內飛，可作爲辨認茶品的“身份證”，可見早期古董茶的包裝極其簡單。
號級查代表：
宋聘號：宋聘號茶莊於光緒六年（1880年）在雲南石屏成立，並在易武鎮設廠。民國初年，宋聘號與乾利貞聯姻，合併後的“乾利貞宋聘號”，成爲易武鎮頗具名氣的茶莊，有“茶王宋聘”的美譽，年產茶量在易武鎮位列第一。紅標宋聘號，代表普洱茶的至高境界。餘秋雨先生評價其“兼得磅礴、優雅兩端，奇妙地合成一種讓人肅然起敬的衝擊力，瀰漫於口腔胸腔”。紅標宋聘號引領拍賣會風頭，是聞名收藏界的號級古董茶。
福元昌號：元昌號茶莊於光緒元年（1875年）在倚邦大街成立，隨後在易武大街開設茶廠分行，取名“福元昌號”茶莊，年產在500擔左右，因品質優異，榮列四大名茶莊之一。
福元昌號共有淺藍、紅紫、白色三種顏色的內飛，藍紫兩色內飛的茶品，屬陽剛型；白色內飛的茶品，則屬陽柔型。如今，福元昌號普洱圓茶只在極少數收藏者手中，品質非常優異。
敬昌號：1921年，敬昌號茶莊成爲江城規模最大的普洱茶莊之一。敬昌號的製茶技術最爲精良，茶餅壓制和筒包技術，都是當時最高級的工藝。敬昌圓茶，採用曼灑茶山優質茶菁製成。茶餅壓制非常精工規矩，餅身勻稱豐滿，邊緣圓順，宛如精美藝術品。
（二）印級茶
到了1950年代~70年代，進入印級茶時代，期間生產的紅印系列、藍印系列，開始在每一片茶餅外，再包上一張棉紙，並且和古董茶一樣，以七片爲包裝，並用竹殼做爲筒身，以竹篾捆綁。由於此時從私營茶莊轉變爲國營茶廠，小規模平壓印刷機開始推行，這期間的茶紙包裝上印有“中茶牌圓茶”、“中國茶葉公司雲南省公司”的字樣，再印上標誌性的八中茶商標。
印級茶代表：
紅印：紅印圓茶是1949年以後誕生的第一片普洱圓茶，因茶紙上的八中“茶”字用紅色油墨印刷而得名。紅印圓茶有多個版本，既有普通泡餅，也有鐵餅，字體印刷及油墨顏色略有不同，須注意分辨。經典的50年代大紅印圓茶如今價格已經飆升至60萬一片。
藍印：是勐海茶廠50年代製作的茶品，是紅印的姊妹茶品。與紅印同理，藍印是由於外包裝茶紙上，八中“茶”字的顏色呈藍綠色而得名。藍印又分爲甲級藍印和乙級藍印，二者都具有較高的典藏價值。
黃印：是勐海茶廠於50年代末生產的茶品，八中“茶”字呈黃色，是真正意義上第一批現代拼配茶，被譽爲現代拼配茶菁的普洱茶始祖。黃印圓茶毫頭較多，老嫩茶芽混合拼配，口感更加豐富。
（三）七子餅
接續生產的七子餅，延續了印級茶的設計風格，除了沿用同樣的包裝方式外，再以竹殼或是鐵絲捆綁。一直到2003年前後，很少有過度包裝的茶品，也很少在單片茶餅的外包裝紙上用上多種顏色，大部份民營廠都採用單色或是雙色印刷的簡單包裝。
嘜號茶：
嘜號是普洱茶的重要標識，“嘜”爲英語“mark”音譯，在廣東的方言裏也稱爲嘜頭，原意是指一個茶的“商標”和“品名”。
1976年，中國土產畜產雲南茶葉進出口公司爲了出口茶葉以及區別各大國營茶廠生產的茶葉而設置的。也就是說，1976年開始有了嘜號茶，其中最爲經典的是，嘜號前三位爲“754”、“757”的拼配（754是使用1975年的配方、4級茶葉製作的生茶；757是使用1975年的配方、7級茶葉製作的熟茶），最後一位爲1、2、3、4（分別代表昆明茶廠、勐海茶廠、下關茶廠、普洱茶廠）。這就是嘜號茶的來歷與嘜號的每一個數字所代表的意思。大家通過嘜號就可以來判斷該茶葉使用的茶葉配方、茶葉等級以及生產的廠家，就能夠清晰明瞭地知道茶葉的信息與出處。當時的嘜號茶還有一類是散茶，散茶的嘜號爲五位數，前兩位爲年份配方，後兩位爲等級，最後一位同樣是1、2、3、4分別代表四大國營茶廠。例如：75781，75是1975年的配方，78是指茶葉等級在7、8之間，1是昆明茶廠。