三十二、旧病复发
1977年秋季的一天傍晚，家里忽然来了一个陌生的年轻女人。一进门，她就操着一口北山口音，冲着母亲自我介绍道：“妈，我是海水媳妇。”
“海水”是我三哥的乳名，十五年前，他被送到了深山里的一户姓白的人家做了养子。因为当初有约定，平时两家人很少来往。关于三哥结婚的消息，家里人是从别人的口中得知的。至于他什么时候结婚，跟什么样的女子结婚，家里人一无所知。所以，听到她的自我介绍，母亲将信将疑。
正在这时，父亲从山里放羊回来了。由于父亲曾在三哥养家附近的牧场放过几年羊，熟悉那边人说话的口音。通过进一步的交谈，确定她就是三哥刚过门的媳妇。母亲一听真是自己的小儿媳妇，十分高兴，连忙到厨房去烧火做饭。
第一次见到三嫂，我和妹妹都感到十分陌生，不敢主动和她搭话。三嫂从挎包里掏出两双新做的布鞋，作为见面礼，送给我和妹妹。那是两双大人的布鞋，我和妹妹年龄还小，穿不成这样的鞋子。但出于礼貌，我们接收了她的礼物。
三嫂告诉父亲：“大，你儿子被我公公用棍子打伤了！”听了她的话，父亲吃了一惊，刚要开口问三哥挨打的原因，看到母亲端着冒着热气的饭，从门里走了进来，他急忙向三嫂使眼色，阻止她继续说下去。
当年，父亲忍痛送走了三哥，既给一家人换回了救命的粮食，又使三哥逃过了活命，但却要了母亲的半条命。三哥被送养出去时，还没有断奶。母亲无法接受自己小儿子被送走的痛苦，精神失常了，整整病了三年时间。直到我和妹妹先后出生，母亲的脑子才慢慢恢复了正常。
在我刚满一岁时，母亲抱着我，骑着毛驴去看望三哥。父亲不放心，让年满15岁的大哥陪着母亲一起去。在三哥养父家里，母亲终于见到了自己朝思暮想的小儿子，她真想把他抱在怀里亲热一番，可分开三年的三哥，和母亲显得十分陌生。对于母亲的到来，三哥养母十分排斥。她对母亲冷言讥讽，指责母亲把两个好儿子留在自己身边，送给他们家一个傻儿子。
母亲亲眼看到，自己的小儿子还不满7岁，就像他们家里的一个小长工，上山背柴，下沟擡水，还要烧炕烘干糜谷，整天都有干不完的活，他比同龄孩子更加瘦弱矮小。从邻居的口中，母亲还听到了一个非常惊人的事情，养母常常虐待三哥，曾在他吃的黄米干饭里，放入剪碎的猪鬃毛，逼着三哥吃下去……
这一次探望，给母亲受伤的心又撒了一把盐。回到家里之后，母亲常常把我抱在怀里流泪。不久，母亲又病了。犯病的时候，母亲的心口就会顶起一个拳头大的硬块儿，需要一个大人使出全身力气，才能把这个硬块压下去。医生告诉家里人，这个病是由闷气郁结在心里引起的，如果让硬块顶过心口，母亲就会有生命危险。
父亲心里明白，母亲的这个病是由于过度担忧和思念三哥引起的。他叮嘱家里人，不许在母亲前面提三哥的事情，甚至连三哥的名字都不准提。可是，尽管家里人小心翼翼，但母亲的这个病每年都会犯。母亲犯病的前奏是不停地打嗝，一旦发现母亲打嗝，不管是父亲还是哥嫂，都会寸步不离的守在母亲跟前。所以，尽管母亲经常犯病，但都一次次化险为夷。
当时，父亲刚进家门时，已经发现母亲脸色不对劲，及时制止了三嫂继续说下去。趁着母亲离开的机会，父亲告诫三嫂，母亲有病，在她面前不能提三哥被打的事情。
第二天，家里人吃过早饭后，都忙各自的事情去了，窑洞里只剩下了母亲和三嫂两个人。三嫂似乎忘记了父亲的告诫，把三哥被打的经过，像竹筒倒豆子一样，全讲给了母亲。母亲听了，顷刻间打嗝声不断，连呼吸也不畅通了。三嫂并没有意识到危险将要发生，还喋喋不休地讲个不停。忽然，母亲一下子跌倒在床，眼睛直往上翻。看到这种情形，三嫂被吓坏了，她大声呼叫母亲。
当天，二嫂刚生了小儿子，正在家休息。大嫂身体不舒服，也没有去生产队出工。两个嫂子听到了动静，连忙赶过来查看。这时，母亲已经被肚子里的那个硬块顶翻在炕上，昏迷了过去。两个嫂子也被母亲的样子吓得不轻，但并没有慌乱。她们一边请人到五里之外的公社卫生院请医生，一边给父亲和两个哥哥捎话。
母亲这次犯病，比哪一次都凶险。她静静的躺在炕上，脸色蜡黄，双目紧闭，气息十分微弱。医生诊断后，表示他对母亲的病无能为力。听到这样的结果，家里人哭声一片，我和妹妹更是伤心欲绝。这一年，母亲才年满五十一岁。
那几天，我们整个家都笼罩在一片愁云之中。家里人来人往，一片忙碌。做棺木的，缝老衣（人去世穿的衣服）的，推磨碾米的，大家都在加班加点的给母亲准备后事。
母亲犯病的第二天一早，父亲就打发三嫂回家传递消息，让三哥回来见母亲最后一面。三哥回来后，才证实三嫂说了谎，三哥并没有遭到养父的毒打。三嫂来家里之前，因为婆媳之间闹了矛盾，三哥挨了养父的训斥。三哥养父是一个憨厚善良的人，他发现自己的妻子逼迫三哥吃拌有猪鬃的干饭，曾狠狠揍过她一顿，才使她再也不敢明目张胆地虐待三哥。父亲了解他的为人，所以他对三嫂说的话并没有当一回事。
当时，我正上初二。虽然我人在教室里上课，可心总是纠在一起。每隔一两天，就有人到教室里给我送话：你母亲病情又加重了，赶快回去。我一边痛哭，一边小跑着往家里赶。在学校到家里的那段五里多的石子路上，不知洒下了我多少泪水。
在母亲患病的日子里，我们兄妹五个一起陪伴在母亲身边。这是三哥被送养出去之后，我们兄妹第一次在父母身边聚齐。也许在冥冥之中，母亲听到了我们兄妹们的声声呼唤。她昏迷了七天七夜之后，奇迹般地睁开了眼睛。母亲在生死的门槛上转了一圈，又回来了，家里所有人个个欣喜异常。
可是，苏醒之后的母亲，瞪着一双茫然无措的眼睛，看着围在她身边亲人，没有任何表示。就连她平时最爱的孙子，都不认识了。医生告诉家人，由于长时间的昏迷，母亲的大脑受到了损害，出现了记忆力障碍。
当时，我们家分开家两年，生活刚刚有了奔头，母亲的这场重病，完全打乱了全家人生活的节奏。