三十二、舊病復發
1977年秋季的一天傍晚，家裏忽然來了一個陌生的年輕女人。一進門，她就操着一口北山口音，衝着母親自我介紹道：“媽，我是海水媳婦。”
“海水”是我三哥的乳名，十五年前，他被送到了深山裏的一戶姓白的人家做了養子。因爲當初有約定，平時兩家人很少來往。關於三哥結婚的消息，家裏人是從別人的口中得知的。至於他什麼時候結婚，跟什麼樣的女子結婚，家裏人一無所知。所以，聽到她的自我介紹，母親將信將疑。
正在這時，父親從山裏放羊回來了。由於父親曾在三哥養家附近的牧場放過幾年羊，熟悉那邊人說話的口音。通過進一步的交談，確定她就是三哥剛過門的媳婦。母親一聽真是自己的小兒媳婦，十分高興，連忙到廚房去燒火做飯。
第一次見到三嫂，我和妹妹都感到十分陌生，不敢主動和她搭話。三嫂從挎包裏掏出兩雙新做的布鞋，作爲見面禮，送給我和妹妹。那是兩雙大人的布鞋，我和妹妹年齡還小，穿不成這樣的鞋子。但出於禮貌，我們接收了她的禮物。
三嫂告訴父親：“大，你兒子被我公公用棍子打傷了！”聽了她的話，父親吃了一驚，剛要開口問三哥捱打的原因，看到母親端着冒着熱氣的飯，從門裏走了進來，他急忙向三嫂使眼色，阻止她繼續說下去。
當年，父親忍痛送走了三哥，既給一家人換回了救命的糧食，又使三哥逃過了活命，但卻要了母親的半條命。三哥被送養出去時，還沒有斷奶。母親無法接受自己小兒子被送走的痛苦，精神失常了，整整病了三年時間。直到我和妹妹先後出生，母親的腦子才慢慢恢復了正常。
在我剛滿一歲時，母親抱着我，騎着毛驢去看望三哥。父親不放心，讓年滿15歲的大哥陪着母親一起去。在三哥養父家裏，母親終於見到了自己朝思暮想的小兒子，她真想把他抱在懷裏親熱一番，可分開三年的三哥，和母親顯得十分陌生。對於母親的到來，三哥養母十分排斥。她對母親冷言譏諷，指責母親把兩個好兒子留在自己身邊，送給他們家一個傻兒子。
母親親眼看到，自己的小兒子還不滿7歲，就像他們家裏的一個小長工，上山背柴，下溝擡水，還要燒炕烘乾糜谷，整天都有幹不完的活，他比同齡孩子更加瘦弱矮小。從鄰居的口中，母親還聽到了一個非常驚人的事情，養母常常虐待三哥，曾在他喫的黃米乾飯裏，放入剪碎的豬鬃毛，逼着三哥喫下去……
這一次探望，給母親受傷的心又撒了一把鹽。回到家裏之後，母親常常把我抱在懷裏流淚。不久，母親又病了。犯病的時候，母親的心口就會頂起一個拳頭大的硬塊兒，需要一個大人使出全身力氣，才能把這個硬塊壓下去。醫生告訴家裏人，這個病是由悶氣鬱結在心裏引起的，如果讓硬塊頂過心口，母親就會有生命危險。
父親心裏明白，母親的這個病是由於過度擔憂和思念三哥引起的。他叮囑家裏人，不許在母親前面提三哥的事情，甚至連三哥的名字都不準提。可是，儘管家裏人小心翼翼，但母親的這個病每年都會犯。母親犯病的前奏是不停地打嗝，一旦發現母親打嗝，不管是父親還是哥嫂，都會寸步不離的守在母親跟前。所以，儘管母親經常犯病，但都一次次化險爲夷。
當時，父親剛進家門時，已經發現母親臉色不對勁，及時制止了三嫂繼續說下去。趁着母親離開的機會，父親告誡三嫂，母親有病，在她面前不能提三哥被打的事情。
第二天，家裏人喫過早飯後，都忙各自的事情去了，窯洞裏只剩下了母親和三嫂兩個人。三嫂似乎忘記了父親的告誡，把三哥被打的經過，像竹筒倒豆子一樣，全講給了母親。母親聽了，頃刻間打嗝聲不斷，連呼吸也不暢通了。三嫂並沒有意識到危險將要發生，還喋喋不休地講個不停。忽然，母親一下子跌倒在牀，眼睛直往上翻。看到這種情形，三嫂被嚇壞了，她大聲呼叫母親。
當天，二嫂剛生了小兒子，正在家休息。大嫂身體不舒服，也沒有去生產隊出工。兩個嫂子聽到了動靜，連忙趕過來查看。這時，母親已經被肚子裏的那個硬塊頂翻在炕上，昏迷了過去。兩個嫂子也被母親的樣子嚇得不輕，但並沒有慌亂。她們一邊請人到五里之外的公社衛生院請醫生，一邊給父親和兩個哥哥捎話。
母親這次犯病，比哪一次都兇險。她靜靜的躺在炕上，臉色蠟黃，雙目緊閉，氣息十分微弱。醫生診斷後，表示他對母親的病無能爲力。聽到這樣的結果，家裏人哭聲一片，我和妹妹更是傷心欲絕。這一年，母親才年滿五十一歲。
那幾天，我們整個家都籠罩在一片愁雲之中。家裏人來人往，一片忙碌。做棺木的，縫老衣（人去世穿的衣服）的，推磨碾米的，大家都在加班加點的給母親準備後事。
母親犯病的第二天一早，父親就打發三嫂回家傳遞消息，讓三哥回來見母親最後一面。三哥回來後，才證實三嫂說了謊，三哥並沒有遭到養父的毒打。三嫂來家裏之前，因爲婆媳之間鬧了矛盾，三哥捱了養父的訓斥。三哥養父是一個憨厚善良的人，他發現自己的妻子逼迫三哥喫拌有豬鬃的乾飯，曾狠狠揍過她一頓，才使她再也不敢明目張膽地虐待三哥。父親瞭解他的爲人，所以他對三嫂說的話並沒有當一回事。
當時，我正上初二。雖然我人在教室裏上課，可心總是糾在一起。每隔一兩天，就有人到教室裏給我送話：你母親病情又加重了，趕快回去。我一邊痛哭，一邊小跑着往家裏趕。在學校到家裏的那段五里多的石子路上，不知灑下了我多少淚水。
在母親患病的日子裏，我們兄妹五個一起陪伴在母親身邊。這是三哥被送養出去之後，我們兄妹第一次在父母身邊聚齊。也許在冥冥之中，母親聽到了我們兄妹們的聲聲呼喚。她昏迷了七天七夜之後，奇蹟般地睜開了眼睛。母親在生死的門檻上轉了一圈，又回來了，家裏所有人個個欣喜異常。
可是，甦醒之後的母親，瞪着一雙茫然無措的眼睛，看着圍在她身邊親人，沒有任何表示。就連她平時最愛的孫子，都不認識了。醫生告訴家人，由於長時間的昏迷，母親的大腦受到了損害，出現了記憶力障礙。
當時，我們家分開家兩年，生活剛剛有了奔頭，母親的這場重病，完全打亂了全家人生活的節奏。