科舉時代，挑選生員中成績或資格優異者，升入京師的國子監讀書，稱爲貢生。在國子監讀書或取得進國子監讀書資格的人，又稱監生。監生是可以捐納的，周進的監生資格就是一同做生意的人爲他捐的。
貢生和監生，其實在身份上還是生員，也就是秀才。嚴貢生的貢生資格應該是自己考出來的，從他處處與人論年誼可以看出來，這也是他鑽營的一個渠道。嚴監生從沒與人論過年誼，其監生的資格來歷有待考證。
嚴貢生與嚴監生是一母同胞的親弟兄。嚴監生因爲燃了兩根燈草而不肯瞑目，成爲吝嗇鬼的代名詞。要說吝嗇，他也真吝嗇，“日逐夫妻四口在家裏度日，豬肉也捨不得買一斤，每常小兒子要喫時，在熟切店內買四個錢的哄他就是了。”要說他不吝嗇，他也確實大氣。他的妻子病重，“每日四五個醫生用藥，都是人蔘、附子”。妻子去世後，“修齋、理七、開喪、出殯，用了四五千兩銀子，鬧了半年。”不可謂不周全。但是，到了他自己生病時，”骨瘦如柴，又捨不得銀子喫人蔘。”
應該說，嚴監生在大事上，是捨得花錢的，但在生活上，則是能省就省，多費一根燈草都不捨得的。只可憐他病重時，還操心着田莊裏的早稻要收割，臨了房子、家產都被嚴貢生霸佔。辛苦一生，卻給別人做了嫁衣。
嚴貢生是嚴監生的哥哥。嚴監生說：“家兄寸土也無，人口又多，過不得三天，一買就是五斤（豬肉），還要白煮的稀爛；上頓喫完了，下頓又在門口賒魚。當初分家，也是一樣田地，白白都喫窮了。而今端了家裏花梨椅子，悄悄開了後門，換肉心包子喫。”分家時，一樣的家產，生生讓嚴貢生給喫沒了。
嚴貢生不似弟弟膽小，他仗着秀才資格，自認識得一兩個場面的人，與人相處，專覷那貧民百姓中面弱的欺負，能訛的就訛，能賴的就賴，能搶的即搶。他明明是扣住了人家的豬，非但不還，當人家來討豬時，還“拿拴門的閂，趕面的杖”，打折了人家的腿。他明明沒有借錢給人家，卻偏要人家還利息，中人求情也不肯，硬是把人家的“驢和米同梢袋都叫人短了家去”。他明明不想給人家船錢，卻故意用幾片雲片糕設下圈套，裝模作樣地說船艄公喫的是他的名貴的藥物，賴了船錢揚長而去。作者還借王德的話，說出三十年前的一個公案。當初嚴貢生爲了慶賀升貢，收了一二百吊的賀禮，卻至今欠下廚子的錢，屠戶肉案子上的錢，“過兩個月在家吵一回，成甚麼模樣。”
試想，這樣一個無賴、惡棍，看到弟弟去世，又留下大筆的銀錢、田產，要霸佔了去，簡直是熟能生巧的事。這樣的人，白擔着讀書人的名頭，卻無一點兒禮義廉恥，那書真讀狗肚子裏去了。