在《儒林外史》中，有三家讀書人的女兒：一個是魯小姐，一個是王三姑娘，一個是沈瓊枝。
魯小姐從小被魯編修當作男兒養，開蒙就讀《四書》、《五經》，十一二歲起就學做八股。她資性又高，記心又好，大家名文、歷科程墨、各省宗師考卷默記三千餘篇，自己做出來的文章也是“理真法老，花團錦簇”。臺畔牀前擺滿時文，每日“丹黃爛然，蠅頭細批”。詩詞歌賦正眼不瞧。
魯小姐嫁與蘧公孫，只以爲嫁給了科舉上的潛力股，卻見蘧公孫只把吟詩作雅事，於舉業全然不放在心上，魯小姐因此長吁短嘆，一肚子仕途經濟只能留待生下孩子來繼承。
王三姑娘的父親是王玉輝。王玉輝生平窮困潦倒，卻立志向，要纂三部書嘉惠來學：一部禮書，一部字書，一部鄉書。書沒面世，禮教中的“三綱五常”，“三從四德”，卻教得女兒們正身正心，無一點兒鮮活氣。大女兒死了丈夫，回到孃家守節。三女兒死了丈夫，則直接要爲丈夫殉節。公婆驚得淚下如雨，母親痛哭流涕，作爲父親的王玉輝不規勸，不挽留，反對女兒說道:“我兒,你既如此,這是青史留名的事,我難道反阻攔你?你竟是這樣做吧。”
王三姑娘絕食八天，隨丈夫離開了人世。朝廷頒下了貞節牌坊，王三姑娘入烈女祠，通學人誇讚王玉輝教養出好女兒，爲倫紀生色。一個年輕的生命就這樣凋零了，封建禮教的簿子卻如沾了鮮血般，顏色更加厚重了。
與魯小姐、王三姑娘相比，沈瓊枝有學問，卻沒有魯小姐的學究氣；懂禮節，卻沒有王三姑娘的迂腐氣。哪怕身處逆境，也能自尊、自立、自強，活出精彩。
沈瓊枝出場時，被宋爲富騙婚，要一頂小轎擡去爲妾。沈瓊枝爲探個究竟，隻身入府，坐大廳上直言：“請你家老爺出來！我常州姓沈的，不是甚麼低三下四的人家！他既要娶我，怎的不張燈結綵，擇吉過門？把我悄悄的擡了來，當做娶妾的一般光景；我且不問他要別的，只叫他把我父親親筆寫的婚書拿出來與我看，我就沒的說了！”宋府人都嚇了一跳，甚覺詫異，沒見過這樣潑辣直爽的。
宋爲富不敢當面對質，教下人回覆：“老爺今日不在，新娘權且進房去。有什麼話，等老爺來家了再說。”
沈瓊枝在宋府裏消遣了幾天，不見消息，遂將他那房裏所有動用的金銀器皿，珍珠首飾，打了一個包袱，穿了七條裙子，扮做小老媽的模樣，買通了那丫鬟，五更時分，從後門走了。沈瓊枝出手果斷，無一點猶疑，真如俠客一般乾淨利落。
沈瓊枝來到南京，賣刺繡及詩文爲生。面對市井無賴的戲弄，地方喇子的訛詐，沈瓊枝高聲怒罵。
如果說，不願與富人爲妾，是沈瓊枝家庭生活上的自尊，那麼依靠手藝和才藝自養，則表現了他社會生活上的自尊。因爲自尊，沈瓊枝做到了自立、自強。因爲自立、自強，沈瓊枝得到杜少卿等人的尊重和欣賞。她獨立美好的人格沒有被三綱五常、三從四德所吞噬，她在不斷的鬥爭中活出了自己喜歡的模樣。
想一想，活出自己，有幾人能做到呢？