“進”，有仕官、出仕的意思。吳敬梓用“進”字爲兩位主人公命名，也是大有深意的。
周進出場時，正是他的學生考中秀才的時候。顧小舍人跟隨周進學習的第三年，即考中了秀才，顧老相公心中感激，宴席上尊周進爲首席。學生已經進學，當老師的周進六十多歲了，依然是個老童生，這無疑是令人喜悅又難堪的事情，也是周進無法宣之於口的痛。所以，在面對秀才梅玖的炫耀、王舉人的傲慢時，周進毫無招架之力。
周進後來失了館，生活無以爲繼，在姐夫的勸說下，放下讀書人的架子，跟着學做生意。一日裏，他們來到貢院。誰也沒想到，周進情緒的高潮就在遊貢院時突然爆發。
所謂貢院，就是過去科舉考試的考場。讀書人要參加科考，必須先取得生員（秀才）資格。周進是個童生，是沒有考試資格的，所以他沒進過貢院。這回到了貢院門口，非進去看看不可。剛進了天字號，“見兩塊號板擺得整整齊齊；不覺眼睛裏一陣酸酸的，長嘆一聲，一頭撞在號板上，直僵僵的不省人事。”
等到衆人把他救起，“周進看着號板，又是一頭撞將去。這回不死了，放聲大哭起來。”“一號哭過，又哭到二號、三號，滿地打滾，哭了又哭，哭的衆人心裏都悽慘起來……直哭到口裏吐出鮮血來。”
周進爲什麼哭？他哭他半生的蹉跎，半生的狼狽，半生的難堪，半生的委屈，半生的痛苦，半生的卑微。而這一切都是因爲對科舉的執念，以及科舉不第帶來的。
爲什麼讀書人對科舉有如此的執着呢？我們來看宋朝皇帝宋真宗的《勸學詩》：“富家不用買良田，書中自有千鍾粟。安居不用架高堂，書中自有黃金屋。出門莫恨無人隨，書中車馬多如簇。娶妻莫恨無良媒，書中自有顏如玉。男兒欲遂平生志，五經勤向窗前讀。 ”
可以說，科舉制度帶來的巨大的功利性，已遠遠超過了讀書本來的意義。對功利的執着，必定帶來性格的扭曲，因此當一貫老實的周進，一旦觸動心底的傷，那痛苦立時如喪考妣，非痛哭無以宣泄了。
我們再來說說范進吧。范進的執着要比周進更甚。周進出場時，已五十四歲。用他自己的話說：“童生二十歲應考，到今考過二十餘次。”二十餘次，前後三十多年，周進只堅持做了八股文考試這一件事。在考中舉人前，岳父胡屠戶罵他是“現世寶窮鬼”。當他想向胡屠戶借錢參加鄉試時，胡屠戶更是一口啐在他臉上，罵他：“像你這尖嘴猴腮，也該撒拋尿自己照照！不三不四，就想天鵝屁喫！”這“天鵝屁喫”的，怕是“賴蛤蟆”也算不上了。
范進考中舉人後，不只鄰里個個熱情，胡屠戶看他也是“才學又高，體貌又好”，從未相與的張鄉紳也來攀結情誼，送房子，送銀子，只說是“你我年誼世好，就如至親骨肉一般”。除此，更有許多人來奉承他：有送田產的，有人送店房的，還有那些破落戶，兩口子來投身爲僕圖蔭庇的。到兩三個月，范進家奴僕、丫鬟都有了，錢、米是不消說了。真應了宋真宗《勸學詩》中的話。難怪范進一看到報喜的帖子，要喜極而瘋了。
如果單看周進、范進對科舉考試的執念，二人活到老，考到老，似乎是勵志的典範。可如果從他們的人生軌跡來看，蹉跎半生，僅把科舉考試當作人生的唯一，這又無疑是迂腐的。因爲迷戀舉業而被動地失去自我，則不只是人性的扭曲，而是人格的墮落了。