简单第说，素养指的是沉淀在人身上的对人的发展、生活、学习有价值、有意义的东西。
“素养”就其本义而言，指的是人生而有之、先天具备的东西。按照《现代汉语规范词典》的解释：“素”，即本色；“素质”，即事物本来的性质、特点或人生的生理上的先天特点。从这个角度说，素质是与生俱来的、纯先天的，是人发展的基础、可能性和条件，对一个人发展的水平和质量有着重要的甚至是决定性的影响。我国多年所倡导的素质教育中的“素质”，其内涵也更多的指向后天和教育。正如史宁中教授所言，它是“人通过合适的教育和影响而获得与形成的各种优良特征，包括学识特征、能力特征和品质特征。”对学生而言，这些特征的综合统一构成了他们未来从事社会工作、社会活动和社会生活的基本素养或基本条件。”
教育部在《关于全面深化课程改革 落实立德树人根本任务的意见》中，明确把核心素养的内涵界定为“学生应具备的适应终身发展和社会发展需要的必备品格和关键能力。”品格（必备品格）是一个人做人的根本，是幸福人生（道德人生）的基石；能力（关键能力）是一个人做事的根基，是成功人生（智慧人生）的基石。品格是人作为主体最富有人性的一种本质力量，内蕴着人的道德性、精神性和利他性；能力则是人作为主体最引以为界的一种本质力量，内蕴着人的创造性、能动性与内发性。14
从心理学的角度讲，能力是人的智力因素（智商，其中最核心的因素是创造力），品格是人的非智力因素（情商，其中最核心的因素是坚韧力），智力因素（智商）和非智力因素（情商）的结合才能构成一个人完整的精神世界。从文化的角度讲，能力指的是人在科学维度上的素质（科学精神），品格指的是人在人文角度上的素质（人文情怀），一个健全的人必须同时具备科学精神和人文情怀。
核心素养指的是个体在面对复杂的、不确定的现实生活情境时，能够综合运用特定学习方式所孕育出来的（跨）学科观念、思维模式和探究技能，结构化的（跨）学科知识和技能，以及世界观、人生观和价值观在内的动力系统进行分析情境、提出问题、解决问题、交流结果的综合性品质。15
学科素养是各门学科对核心素养的独特贡献，准确把握学科本质和学科特性是构建学科核心素养的前提。
从“双基”到“三维目标”，再到“核心素养”，其中的变迁基本上体现了从学科本位到人本位的转变。双基是外在的，主要是从学科的视角来刻画课程与教学的内容和要求；素养是内在的是，从人的视角来界定课程与教学的内容与要求；三维目标是由外在走向内在的中间环节，既有外在的又有内在的东西。51
三维目标的理论比较全面和深入，这是因为任何学科总是包含了知识、方法、价值这样三个维度的要素：其一，构成该学科的基础知识和基本概念的体系（表层），其二，该学科知识体系背后的思考方式与行为方式（深层）；其三，该学科知识体系及其思考方式和行为方式背后的情感、态度、价值观（内核）。51
双基对学科的揭示是单维度的，而三维目标是全面的。51